Waldbrände: ein natürliches Phänomen außer Kontrolle

In vielen Ökosystemen spielen natürliche Brände eine wichtige Rolle beim Erhalt der biologischen Vielfalt und kommen in der Trockenperiode lokal immer wieder vor. Sie helfen dabei, dass sich feuerangepasste Wälder, zum Beispiel in Kalifornien, Gras- und Buschland verjüngen können. Brände beseitigen alte Vegetation, führen dem Boden über die Asche Nährstoffe zu und lassen die Sonne auf den Waldboden gelangen.

Wichtiger Bestandteil der Abläufe – aber nur dann sinnvoll, wenn der Wald zuvor auch sehr alt werden konnte, sich die davon abhängige Biodiversität entwickeln konnte und der Lebenszyklus durch Brände nicht flächig abgeschlossen oder in jüngeren Beständen nicht zu häufig abgekürzt wird.

Durch das Verbrennen der Vegetation am Boden bleibt die Menge an brennbarem Material kleiner, wodurch größere Brände verhindert werden. Brände reduzieren die Streuauflage auf dem Boden und fördern dadurch das Wachstum von Samen. Wird aber durch zu häufige oder großflächige Brände die Bodenfruchtbarkeit verringert und die Wiederbesiedlung durch Bodenlebewesen verhindert, wird es selbst für die feuerangepassten Systeme gefährlich.

Die Mehrzahl der Brände weltweit ist nicht natürlichen Ursprungs, sondern menschengemacht. Laut des WWF-Berichts „Fires, Forests and the Future“ aus dem Jahr 2020, der die Zusammenhänge von Klima und Waldbränden untersucht, sind mindestens 75 Prozent aller Brände in der Natur menschgemacht, vor allem durch Brandstiftung. Bei Waldbränden gehen sogar mehr als 90 Prozent auf das Konto des Menschen.

„Die Brände im Amazonas und anderswo werden häufig gezielt gelegt, um Platz für großflächige industrielle Landwirtschaft zu schaffen. Und die kontinuierliche Nachfrage aus der EU nach Rohstoffen aus diesen Gebieten trägt sehr deutlich dazu bei“, sagt Susanne Winter, Programmleiterin Wald beim WWF Deutschland.

In der nördlichen Hemisphäre ist es vor allem Unachtsamkeit, die zu Waldbränden führt, so ein Bericht des WWF: in Europa sind ganze 95 Prozent auf Fahrlässigkeit zurückzuführen, in den USA sind es 84 Prozent. Allerdings ruiniert Brandstiftung gezielt auch wertvolle (Rest-)Natur, so dass diese Brände zusätzlich sehr zerstörerisch wirken.

Als eine der Hauptursachen für die schweren Waldbrände weltweit nennt der WWF-Bericht die menschenbedingte Erderhitzung und damit einhergehendes heißeres und trockeneres Wetter. Nicht nur zunehmende Hitze und Trockenheit, sondern auch Extremwetter mit Gewittern und Blitzen lösen Waldbrände aus.

Im Amazonas hat die massive Entwaldung bereits den Effekt, dass die Regenwälder sich selbst immer weniger mit Wasser versorgen können und immer trockener werden. Nicht nur deshalb führen Waldbrände zu weiteren Waldbränden: Jährlich werden durch Feuer in der Natur etwa fünf Milliarden Tonnen Kohlendioxid freigesetzt, die in Böden, Wäldern und Torfmooren gebunden waren – mehr als elf Prozent der menschengemachten globalen Emissionen. Sie befeuern die Klimakrise. Und die Erderwärmung wiederum befeuert die Waldbrände – vom Polarkreis bis zum Äquator. Ein Teufelskreis.

In Zeiten der Klimakrise werden Waldbrände häufiger und vor allem heftiger. Hitze, Trockenheit und Wind machen Brände zum Inferno.

Ob in Afrika, den Amazonas-Regenwäldern oder am Polarkreis: In den meisten Waldbrandgebieten hat sich die jährliche Brandsaison dramatisch verlängert. Häufigere und intensivere Brände gefährden fast alle Ökoregionen, die für den Erhalt der Artenvielfalt unserer Erde entscheidend sind.

„Nur maximal auf 16 Prozent der Waldflächen bleiben die auftretenden Feuer in den ökologisch akzeptablen Grenzen“, warnt Susanne Winter. Die Gefahr der ökosystemaren Zerstörung steigt, wenn Pflanzen und Tieren die Anpassung an natürliche Brände fehlt. Immer öfter brennt es heute jedoch in Regionen, die vorher kaum mit Feuern zu kämpfen hatten und sich nur schwer erholen.

Mit zunehmender Schwere schädigen die Waldbrände auch tiefere Bodenschichten und Moorböden und setzen seit Jahrhunderten oder sogar seit Jahrtausenden gebundenen Kohlenstoff frei. Wachsen die Wälder nach dem Abbrennen nach, sind sie lange kleiner und ihr Wuchsort trockener als zuvor. Über viele Jahrzehnte bis Jahrhunderte hinweg speichern sie weniger Kohlenstoff als vor der Zerstörung.

Nicht selten brauchen die Wälder 200 bis 300 Jahre, um wieder eine annähernd vergleichbare Speicherfähigkeit wie vor den verheerenden Bränden zu erreichen. Doch so viel Zeit lassen die Brände den Wäldern kaum noch. Im Amazonas dauert die jährliche Brandsaison heute etwa sechs Wochen länger als früher. Auch in Afrika und den meisten anderen Waldbrandgebieten der Erde hat sich die Feuersaison um 30 bis 50 Prozent dramatisch verlängert und Flächen brennen in kürzeren Abständen ab.