Eine Region steht in Flammen: Waldbrände in Südeuropa

Diese erschreckende Tendenz belegen Zahlen einer vom WWF veröffentlichten Studie, die sich vor allem auf Daten des EFFIS stützt und auf die besonders betroffenen Länder Frankreich, Spanien, Italien, Griechenland und Portugal konzentriert. EFFIS sammelt seit 2000 satellitengestützte Informationen zu Vegetationsbränden.

Nationale Statistiken ergänzen die Daten, einschließlich kleinerer Brände. Für die vorliegende Auswertung wurden Daten bis einschließlich 2023 herangezogen.

Trotz der negativen Entwicklungen gibt es auch positive Signale: Dank einer zunehmenden Sensibilisierung der Bevölkerung, einer verbesserten Löschinfrastruktur und der verstärkten Verfolgung von Brandstiftung sinkt die Zahl großflächiger Brandkatastrophen in allen Mittelmeerländern. Ausgenommen Griechenland hat auch die betroffene Fläche abgenommen.

Ein Grund zum Aufatmen ist dies jedoch nicht, denn die Abnahme der Fläche ist eher als periodisch einzuordnen. Von 2020 bis 2023 stieg die Brandfläche im Mittelmeerraum durch extreme Hitze deutlich an. Seit 2006 brennen pro Jahr mehr als 350.000 Hektar pro Jahr, darunter 142.000 Hektar Wald, eine Fläche vergleichbar mit dem Bayerischen Wald.

Schon in der Antike kam es immer wieder zu Waldbränden im Mittelmeerraum. Mit dem Ausmaß heutiger Brände sind diese jedoch nicht vergleichbar. Besonders in Spanien, Portugal, Frankreich, Italien und Griechenland hat die Feuerdichte extrem zugenommen.

Zwischen 1980 und 2023 verzeichneten diese Länder jährlich rund 47.000 Brände, die im Durchschnitt 440.000 Hektar Land erfassten. Etwa 85 Prozent der seit 2017 jährlich in der EU verbrannten Flächen gehen auf Brände in Portugal, Spanien, Frankreich, Italien und Griechenland zurück.

Extreme Wetterbedingungen sorgen seit dem Jahrtausendwechsel zunehmend für Megawaldbrände von nie gekannter Intensität. Solche Brände sind kaum zu kontrollieren und enden erst bei Wetterumschwüngen oder der Erschöpfung des Brennmaterials.

Ein Megabrand kann binnen einer Stunde die Fläche von etwa 1.460 Fußballfeldern vernichten. 2017 überschritt ein Feuer in Portugal die Marke von 500.000 Hektar. Dort erreichten die Flammen eine Geschwindigkeit von bis zu 14.000 Hektar pro Stunde, die weit über der Löschkapazität lag. Zwei Megabrände in Portugal kosteten damals über 100 Menschen das Leben.

Laut Climate Risk Index gehörten 2022 Italien, Griechenland, Spanien und Portugal zu den weltweit am stärksten vom klimabedingten Extremwetter betroffenen Ländern.

Laut Prognosen werden die Temperaturen im Mittelmeerraum auch in Zukunft schneller steigen als im weltweiten Durchschnitt. Bei einer Erderwärmung um zwei Grad Celsius könnte die von Feuer zerstörte Waldfläche um 87 Prozent zunehmen, bei drei Grad sogar um 187 Prozent.

Die Auswirkungen des Klimawandels zeigen sich in veränderten Brandmustern, längeren Risikoperioden und der Ausdehnung der Risikoregionen nach Norden. Die Sommer dauern im Mittel inzwischen fünf Wochen länger als noch vor 40 Jahren, und die Hochrisikosaison erstreckt sich inzwischen auf Juni und Oktober. Künftig könnte im südlichen Mittelmeerraum ganzjährig ein hohes Brandrisiko bestehen.

Die Brände in Schutzgebieten gefährden Flora und Fauna, darunter seltene Arten wie Griechische Landschildkröten und Iberische Luchse. Von 2000 bis 2023 brannten über zwei Millionen Hektar in Natura-2000-Schutzgebieten, mit jährlich etwa 85.000 Hektar in Flammen.

Die ökologischen Schäden sind teils irreparabel: CO2 gelangt in die Atmosphäre, Wasserhaushalt und Bodenqualität werden beeinträchtigt. Besonders in Nord- und Zentralportugal sind immer wieder dieselben Flächen betroffen, was die Multifunktionalität und den ökologischen Wert der Ökosysteme reduziert.

Die mediterrane Landschaft ist zudem durch übernutzte Wälder, expandierende Plantagen mit leicht brennbaren Baumarten (Kiefer, Eukalyptus, Pappel) und Wassermangel bedroht.

Künstliche Aufforstungen nach Bränden erhöhen das Feuerrisiko weiter, besonders bei schnellwachsenden Monokulturen. Folgt auf Waldbrände starker Regen, kann dies zur Degradierung und letztlich zur Wüstenbildung führen.

Ursprünglich wuchsen im Mittelmeerraum überwiegend Eichen sowie trockenresistente Laubbäume wie die Wilde Olive. Diese Wälder waren optimal auf die Bedingungen angepasst. Korkeichen etwa, in deren lichten Wäldern im westlichen Mittelmeerraum bedrohten Arten wie der Iberische Luchs, der Spanische Kaiseradler und der Großtrappe heimisch sind, schützt eine dicke Korkrinde wie eine natürliche Feuerschutzdecke vor Bränden.

Von diesen Wäldern sind aufgrund von Landnutzungsänderungen, Bränden, intensivem Holzeinschlag und jahrhundertelanger Beweidung nach Schätzungen des WWF heute nur noch rund 20 Prozent erhalten. Die immergrünen Hartlaub- und Nadelwälder, die dort heute stattdessen zu finden sind, verfügen über weitaus geringeren Eigenschutz.

Nicht nur Flora und Fauna, auch der Mensch leidet unter den Bränden. Die Folgen sind vielfältig: Menschen müssen evakuiert werden, verlieren womöglich Eigentum und Heimat, tragen gesundheitliche oder auch psychologische Schäden davon. Zwischen 2001 und 2023 kamen im Mittelmeerraum 492 Feuerwehrleute und Zivilpersonen bei den Bränden ums Leben.

In Frankreich, Italien, Griechenland, Portugal und Spanien verursachen Brände jährlich Wiederherstellungskosten von rund zwei Milliarden Euro. Allein in Griechenland betrugen die ökonomischen Schäden 2023 etwa zwei Milliarden Euro. Indirekte Kosten wie Brandbekämpfung oder psychologische Folgeschäden noch nicht mit einberechnet. Prävention und Vorsorge sind daher auch aus ökonomischen Gründen essenziell.