Mythos Savanne: die fünf größten Irrtümer

Falsch! Natürliche Savannen sind alte, artenreiche Ökosysteme, die über Jahrtausende durch Klima, Feuer und Bodenbeschaffenheit geprägt wurden. Sie unterscheiden sich deutlich von sekundären Savannen, die durch Abholzung, invasive Gräser und veränderte Feuerregime aus degradierten Wäldern entstehen.

Denkt man an die „typische“ Savanne in Ostafrika, so hat man schnell die weite, baumlose Graslandschaft der Serengeti vor Augen. In Südamerika erstrecken sich Savannen wie der Cerrado oder die Pampa über insgesamt mehr als 2 Millionen Quadratkilometer und überschreiten dabei Ländergrenzen zwischen Brasilien, Argentinien und Paraguay. Das aus dem spanischen „Sabana“ abgeleitete Wort „Savanne” heißt auch so viel wie „weite Fläche”. Tatsächlich jedoch gibt es viele verschiedene Typen, etwa Feucht-, Trocken- und Dornstrauchsavannen. Unterscheidungsmerkmale sind Klima, Niederschlagsmenge sowie Vegetation.

Falsch! Richtig ist, dass die Lebens- und Vegetationsbedingungen grundlegend anders sind. Das wirkt sich auch auf das Leben aus. In Savannen ist es meist heiß. Der deutlich geringere Niederschlag fällt fast ausschließlich in kurzen Regenzeiten. Dazwischen kann es extrem trocken werden. Unter diesen Bedingungen wachsen nur wenige Bäume, aber dafür viele Gräser und dornige Sträucher. Die Savanne kann sehr produktiv sein und zahlreiche Tiere ernähren. Zudem ist sie keineswegs eintönig, sondern oft sehr vielfältig.

Weltweit leben 200 Millionen Haushalte von der Weidetierhaltung. Und das schon seit Jahrtausenden. Sie sind, ebenso wie die Pflanzen und Tiere, auf einzigartige Weise an die Extreme der Savanne angepasst.

Weidetierhaltung ist eine uralte Lebensweise, die weltweit in Savannen vorkommt. Wenn sie nachhaltig und in extensiven Systemen betrieben wird, kann sie das empfindliche Gleichgewicht der Savannenökosysteme unterstützen, indem sie die Verbuschung verhindert und die Bodenfruchtbarkeit verbessert.

Falsch! Oder besser: nicht immer. Im Kampf gegen die Klimakrise gelten Bäume zwar als wichtige Kohlenstoffdioxid- und Wasserspeicher. Anders jedoch in der Savanne. Dort existiert ein empfindliches Gleichgewicht zwischen Bäumen und Gräsern.

Dieses Gleichgewicht wird aktuell durch vom Menschen eingeführte Baumarten massiv gestört. Eine dieser Arten ist das Mimosengewächs Prosopis juliflora. Auch bekannt unter den Namen Mathenge, Algaroba oder Mesquite hat Prosopis juliflora viele Savannen erobert. Das Problem: Das Gewächs überwuchert Gras- und Ackerland. Und somit wertvolle Weideflächen. Das sorgt für Ernteausfälle.

Die einheimische Biodiversität ist durch die kaum kontrollierbare Ausbreitung extrem gefährdet. Das undurchdringliche Dickicht verdrängt die einheimischen Arten. Und es verbraucht Wasser. Denn der Baum hat Wurzeln, die bis zu 53 Meter tief in die Erde reichen und damit fast überall ans Grundwasser gelangt. Und noch schlimmer: Die dornigen Zweige der Bäume durchbohren die Hufe der Tiere. Die süßen, harten Schoten der Prosopis juliflora schaden den Zähnen, verursachen Karies und führen zu Zahnausfall bei den Lebewesen, die davon fressen.

Neueste Forschungsresultate zeigen, dass beispielsweise die Afar-Senke in Äthiopien, eine der heißesten Klimazonen der Welt, deshalb um die 30 Prozent an Weideland verloren hat. Wissenschaftler:innen sind weltweit gerade dabei, Ansätze zu erforschen, wie die weitere Ausbreitung verhindert werden kann.

Richtig ist, dass Tropenwälder stark gefährdet sind. Doch mindestens ebenso massiven Veränderungen ausgesetzt sind Savannen. „Fast 50 Prozent sind durch Umwandlung in Ackerland oder Desertifikation bereits verschwunden”, berichtet Leonie Meier, Leiterin der Global Grasslands and Savannahs Initiative beim WWF. Und dies dürfte erst der Anfang eines tiefgreifenden Wandels sein.

Schon heute haben die Einheimischen große Probleme, für ausreichend Wasser und Nahrungsmittel zu sorgen. Der Grund: Übernutzung, Nutzungswandel sowie zunehmende Wetterextreme. Kurz: Die Extreme werden extremer. Gräser und Gehölze ringen permanent um Dominanz.

Deshalb hat dieser Landschaftstyp regional ein unterschiedliches Gesicht. Tropische Graslandschaften gehören ebenso dazu wie offene Grasebenen mit vereinzeltem Gehölz oder unterschiedlich dichten Wälder. Gräser und Bäume reagieren auf Schwankungen von Temperatur wie Niederschlägen oder das Auftreten von Feuer verschieden — aber gleich sensibel.

Insgesamt zeigen aktuelle Untersuchungen, dass das Ökosystem durch den Klimawandel und eine immer intensivere Landnutzung zunehmend bedroht ist. Der „Global Biodiversity Outlook“ sieht die Savanne vor einem Biodiversitäts-Kipppunkt. Das bedeutet, Veränderungen sind nach Überschreitung eines Schwellenwertes kaum mehr rückgängig zu machen.

Falsch! Feuer ist ein Lebenselixier der Savanne. Neben natürlichen Bränden am Ende einer Trockenzeit hat der Mensch teilweise schon seit Jahrtausenden gezielt Feuer gelegt.

Die Savanne ist an ein gewisses Maß an Feuern daher bestens angepasst. Vielmehr benötigt es diese, um sich nicht in eine geschlossene Buschlandschaft zu verwandeln. Feuer setzt Nährstoffe frei. Mit der zunehmenden Übernutzung und den Auswirkungen der Klimakrise droht diese uralte, dynamische Balance zu kippen. Besonders fatal ist der Wechsel von langen Dürren mit starkem Regen. In Zeiten mit viel mehr Niederschlag wachsen große Mengen Biomasse heran, die in den anschließenden Dürren für viel ausgedehnte, intensivere und heißere Feuer sorgt.

Dem kann mit einem angepassten Feuermanagement begegnet werden: möglichst frühe, kontrolliert gelegte Brände sorgen für weniger intensive Brände. Zudem reduziert dies das Risiko späterer schwerer Brände. Feuer wird also am besten mit Feuer begegnet!