Waldelefanten im Kongobecken: Geheime Klimaschützer

Anders als ihre deutlich größeren Artgenossen aus der Savanne, sind Afrikanische Waldelefanten (Loxodonta africana cyclotis) hauptsächlich in den dichten Regenwäldern des Kongobeckens zuhause. Ihre kleinere Gestalt ändert jedoch nichts an ihrem Appetit. Während sich die Elefantenfamilien ihren Weg durch den Dschungel bahnen, schlagen sie Schneisen durch das Dickicht, zertrampeln und fressen junge Bäume. Sie dünnen somit den Wald aus und reduzieren die Dichte der Vegetation.

Auch wenn das im ersten Moment eher nach Verwüstung klingt, beginnt genau hier der entscheidende Klimaschutzprozess. Denn die Bäume, die heil zurückbleiben, haben nun riesige Vorteile gegenüber allen anderen: Mehr Platz und damit besseren Zugang zu Wasser und Licht. Durch die günstigeren Bedingungen werden sie höher und größer als andere Bäume.

Doch damit nicht genug: Alle Bäume binden Kohlenstoff in ihrem Gewebe – im Durchschnitt etwa 23 Kilogramm pro Jahr. Aber größere Bäume speichern mehr Kohlenstoff in ihrem Gewebe – schlichtweg, weil sie mehr Holz, also mehr Biomasse haben. Waldelefanten erhöhen also die Kohlenstoff-Speicherkapazität des Regenwaldes, indem sie das biologische Gleichgewicht zugunsten größerer, stärkerer Bäume kippen.

„Leider geht die Wilderei an vielen Orten im Kongobecken ungehindert weiter“, so Dr. Thomas Breuer weiter. „Zudem setzt der Klimawandel den Waldelefanten zu, da die Bäume im Regenwald immer weniger Früchte abwerfen und sich der Gesundheitszustand der Elefanten verschlechtert hat.“

Zwischen 1986 und 2018 ist im Lopé-Nationalpark in Gabun ein Rückgang der Fruchtbildung um satte 81 Prozent verzeichnet worden. Da Früchte zu den Hauptnahrungsmitteln der Waldelefanten gehören, sind diese Ergebnisse besorgniserregend: Durch Fruchthunger hat sich ihr Körperzustand um 11 Prozent verschlechtert.

Mussten Waldelefanten in den 1980er Jahren noch 10 Bäume absuchen, um Früchte zu finden, sind es heute ganze 50. Das Klima in der Region ist wärmer und trockener geworden, sodass einige Baumarten nicht mehr blühen. Vermutlich ist dies der Grund für den Rückgang der Obstproduktion im Regenwald. Die Waldelefanten kämpfen also ununterbrochen gegen den Klimawandel, fallen ihm aber zugleich jeden Tag zum Opfer.

Abholzung, vor allem aber die grausame Jagd nach Elfenbein lassen ihre Populationen immer weiter schrumpfen. „Die geringere Verfügbarkeit von Früchten sorgt dafür, dass Elefanten vermehrt in Dörfer ziehen und die Agrarprodukte auf den Feldern überfallen“, sagt Dr. Thomas Breuer vom WWF. „Da dies insbesondere dort geschieht, wo sich die Elefanten sicher fühlen, wird dies zu einer enormen Herausforderung für den Erfolg der Maßnahmen in den angrenzenden Schutzgebieten.“