Schätzungen und Hochrechnungen zufolge ist der Gesamtbestand der Afrikanischen Waldelefanten zwischen 2002 und 2011 innerhalb von knapp zehn Jahren um rund 62 Prozent zurückgegangen. In absoluten Zahlen bedeutet das: Gab es im Jahr 2002 noch 270.000 Waldelefanten, waren es 2011 nur noch weniger als 100.000. Auch in den folgenden Jahren nahm ihre Zahl weiter ab. Um mehr als 86 Prozent brachen die Waldelefantenbestände innerhalb von 31 Jahren ein, so konstatiert die Rote Liste. Hochrechnungen zufolge lebten 2018 gerade einmal noch 75.000 Waldelefanten in Afrika. Diese Zahlen sind umso verheerender, wenn man bedenkt, dass sich Waldelefanten langsamer fortpflanzen als andere Elefantenarten. Die Bestände bräuchten mehrere Jahrzehnte bis Jahrhunderte, um sich wieder zu erholen. Wenn wir jetzt nicht handeln, ist es vielleicht bald für immer zu spät.

Doch auch um den Afrikanischen Savannenelefanten ist es nicht gut bestellt. Er gilt fortan als stark gefährdet. Der Gesamtbestand des Savannenelefanten ist innerhalb von 50 Jahren um mindestens 60 Prozent geschwunden – auch wenn einige Bestände, vor allem im südlichen Afrika, zunehmen.

Die Entscheidung der IUCN, den Afrikanischen Waldelefanten und den Afrikanischen Savannenelefanten separat zu betrachten, trägt dieser Entwicklung Rechnung und macht vor allem die verheerende Situation des Waldelefanten nicht nur sichtbar, sondern auch offiziell.

Der WWF begrüßt diese Entscheidung, denn um den Savannenelefanten und den Waldelefanten schützen zu können, müssen die individuellen Bedrohungsfaktoren gezielt bekämpft werden.

Zudem ist die Rote Liste Grundlage für die Prioritätensetzung im Artenschutz. Ob beim Einwerben von Fördermitteln und Spendengeldern oder beim Mobilisieren politischer Entscheidungsträger:innen – die Rote Liste ist eine schlagkräftige Argumentationshilfe für Natur- und Artenschützer:innen. Es mag bedrückend klingen, aber für viele Arten ist der Status „vom Aussterben bedroht“ die letzte Rettung.

Bullen der Afrikanischen Savannenelefanten erreichen eine Schulterhöhe von bis zu vier Metern und eine Länge von bis zu 7,50 Metern. Damit ist der Savannenelefant das größte Landlebewesen der Erde – größer als der Asiatische Elefant und größer als der Afrikanische Waldelefant.

In komplexen Sozialverbänden, die von Elefantenkühen angeführt werden, bevölkern Savannenelefanten das südliche und östliche Afrika und teilweise auch die Savannen südlich der Sahelzone Zentralafrikas.

Sie kommen in ganz unterschiedlichen Lebensräumen vor, bevorzugen aber eindeutig Gras- und Buschländer sowie Trockenwälder. Typischerweise verbringen sie mehr als 17 Stunden täglich mit der Nahrungssuche. So halten sie Sträucher kurz und tragen zum Fortbestehen von Grasländern bei – und zum Erhalt vieler Tierarten, die sich von Gräsern ernähren. Mit ihrem Dung verbreiten sie Samen in einem großen Umkreis, die Samen vieler Pflanzen werden sogar ausschließlich von den Savannenelefanten weiterverbreitet. Der Dung selbst wiederum ist Lebensraum für unzählige wirbellose Tiere. Mit anderen Worten: Der Savannenelefant ist für ein austariertes Ökosystem unersetzlich.

Waldelefanten sind deutlich kleiner und kompakter als Savannenelefanten. Klar, schließlich müssen sie sich im dichten Dschungel fortbewegen können. Auch ihre charakteristisch runden Ohren sind nicht so groß wie die der Verwandten in der Savanne und ihre Stoßzähne weisen nach unten, nicht nach vorn. Auf der Suche nach Nahrung durchwandern kleinere Familienverbände aus maximal zwei, drei Weibchen mit ihren Jungtieren oder einzelgängerische Bullen viele Kilometer am Tag die tropischen Regenwälder Zentral- und Westafrikas.

Kiloweise Früchte und Pflanzenmaterial vertilgt ein Waldelefant täglich. Ergänzend benötigen Waldelefanten zur Verdauung bestimmte Spurenelemente, die sie in den mineralhaltigen Erden sumpfiger Waldlichtungen finden. Diese Lichtungen, sogenannte Bais, sind auch Orte sozialer Interaktion: Nicht nur die Familien der Waldelefanten sammeln sich dort, sie sind auch Treffpunkt für andere große Säugetiere.

Im Ökosystem des Waldes nehmen die Waldelefanten eine Schlüsselrolle ein: Mit ihrem Dung verbreiten sie Pflanzensamen in einem Umkreis von mehr als 50 Kilometern und zwar mit einer Quote von bis zu 346 Samen pro Quadratkilometer pro Tag. Das macht den Afrikanischen Waldelefanten zum effektivsten Samenverbreiter der Tropen!

Und nicht nur das: Bei ihren Streifzügen durch die dichte Vegetation schaffen sie ein Netzwerk aus Elefantenpfaden; sie trampeln Gestrüpp nieder und fällen auch den ein oder anderen kleineren Baum. Dadurch lichten sie den Wald und versorgen ihn durch ihre Ausscheidungen zugleich mit wichtigen Nährstoffen.

Ihre Stoßzähne werden ihnen zum Verhängnis: Bei den Savannen- und Waldelefanten tragen sowohl männliche wie auch weibliche Tiere Stoßzähne, die das ganze Leben lang wachsen und sehr schwer werden können. Die Stoßzähne der Savannenelefanten sind stärker gebogen und etwas dicker als die der Waldelefanten. Dafür ist das Elfenbein der Waldelefanten dichter, kompakter – und leichter zu bearbeiten. Deshalb ist es wertvoller und bei Wilderer:innen besonders begehrt.

Elfenbein wird seit Jahrtausenden zu Kunst- und luxuriösen Gebrauchsgegenständen verarbeitet. Die Nachfrage, die bis heute besteht und vor allem aus Asien getrieben wird, hat zu massiven Rückgängen der Tiere über das letzte Jahrhundert geführt. Noch zu Beginn des 20 Jahrhunderts sollen mehrere Millionen Elefanten durch Afrika gezogen sein, heute sind es nur noch wenige Hunderttausende, mit sinkendem Trend.

Allein zwischen 1979 und 1989 wurden die Bestände von damals noch rund 1,3 Millionen Tiere auf weniger als die Hälfte dezimiert: innerhalb von nur zehn Jahren verlor der Kontinent Schätzungen zufolge 700.000 bis 800.000 seiner Elefanten.

Mittlerweile hat sich eine äußerst skrupellose, professionelle Wildtiermafia etabliert. Dieses kriminelle Netzwerk aus oft schwer bewaffneten Wilderer:innen, Schmuggler:innen und Händler:innen tötet in Afrika derzeit immer noch bis zu 20.000 Elefanten pro Jahr. Afrikaweit sind fünf bis sechs von zehn tot aufgefunden Elefanten keines natürlichen Todes gestorben, in Zentralafrika sind es sogar acht von zehn – der Wildereidruck lastet also auf den Waldelefanten besonders schwer.

Die Covid-19-Pandemie macht es den Schutzgebieten dabei vielerorts zusätzlich schwer, die Wildtierbestände gut zu schützen. Vor allem aufgrund des ausbleibenden Tourismus fehlen wichtige Einnahmequellen.

Nicht nur die Stoßzähne, auch die Lebensräume der Elefanten wecken Begehrlichkeiten. In großen Teilen ihres Verbreitungsgebiets gibt es wertvolle Hölzer, Bodenschätze und Erdöl.

Die Folge: Zuvor abgelegene Regionen werden erschlossen, Transportwege zerschneiden und zerstören den Lebensraum – allein in der Zeit von 2002 bis 2011 sind 30 Prozent des Lebensraums der Waldelefanten durch derlei Eingriffe verlorengegangen. Auch das enorme Bevölkerungswachstum Afrikas macht den Elefanten zu schaffen. Ihre angestammten Habitate werden in Acker- und Weideflächen umgewandelt, die Nähe von Elefanten und Menschen führt zu sogenannten Mensch-Wildtier-Konflikten. Dass die Elefanten in diesen Konflikten besonders aggressiv agieren, ist der Wilderei geschuldet, die ihre komplexen Sozialsysteme zerstört und die Tiere traumatisiert.

Die Fragmentierung ihres Lebensraums erschwert den Elefanten außerdem das Abwandern aus besonders dicht besiedelten Gebeiten in weniger dicht besiedelte Regionen. Während viele der Elefantenpopulationen rapide abnehmen und sogar ganz verschwinden – vor allem die der Waldelefanten – wachsen einige Populationen des Savannenelefanten im südlichen und östlichen Afrika. Bei gleichzeitigem Lebensraumverlust können so Überpopulationen entstehen, die der Vegetation schaden und sich negativ auf die Biodiversität auswirken.

Immer stärker machen sich auch die Auswirkungen der Klimakrise bemerkbar. Während Savannenelefanten in Teilen ihres Verbreitungsgebiets unter heftigen Dürren leiden, wachsen in den Regenwäldern weniger Früchte, auf die die Waldelefanten jedoch angewiesen sind.