Afrikanischer Waldelefant im Artenlexikon

Der Afrikanische Waldelefant gehört zur Ordnung der Rüsseltiere und zur Familie der Elefanten. Die Linie der Rüsseltiere hat sich im Laufe der Evolution schon sehr früh von den anderen Säugetieren abgespalten und umfasste insgesamt mehr als 175 Arten, darunter auch die Mammute. Die Elefanten sind allerdings die einzigen Rüsseltiere, die bis in unsere Zeit überlebt haben. Ihre nächsten rezenten Verwandten sind die Schliefer und Seekühe. 

Die Familie der Elefanten umfasst heute zwei Gattungen mit drei Arten, die Gattung Loxodonta mit dem Afrikanischen Waldelefanten (Loxodonta cyclotis) und dem Afrikanischen Savannenelefanten (Loxodonta africana) sowie die Gattung Elephas mit dem Asiatischen Elefanten (Elephas maximus).

Alle Elefanten sind Zehenspitzengänger. Afrikanische Waldelefanten haben an den Vorderfüßen fünf und an den Hinterfüßen vier Zehen und somit eine Zehe mehr pro Fuß als Savannenelefanten. Unter den Füßen und zwischen den Zehen sitzen weiche Ballenpolster aus Unterhautfettgewebe, die als Stoßdämpfer funktionieren. Beim Laufen hinterlassen Elefanten große, runde Abdrücke. Dabei ist der Abdruck des Vorderfußes fast kreisrund, während die der Hinterfüße eher oval sind. 

Elefanten werden zusammen mit den Nashörnern, Flusspferden und Tapiren zu den sogenannten „Dickhäutern“ gezählt, deren Haut an manchen Stellen wie beispielsweise an den Schultern bis zu fünf Zentimeter dick sein kann. Die Haut der Afrikanischen Waldelefanten ist grau bis graubraun gefärbt, insgesamt etwas dunkler als die der Savannenelefanten und überwiegend unbehaart. Ihr dünner Schwanz endet mit einem Haarbüschel an der Spitze.  

Große Tiere wie Elefanten besitzen im Vergleich zur Körpermasse eine relativ geringe Körperoberfläche. Dadurch können sie schlechter überschüssige Wärme abgeben, was die Regulation der Körpertemperatur erschwert. Bei Hitze benetzen Elefanten ihren Körper daher zur Abkühlung mit Flüssigkeit, beispielsweise durch Wasserduschen mit dem Rüssel. Regelmäßige Matsch- und Staubbäder erzeugen zudem eine Schicht aus dickem Lehm. So schützen sie sich vor der Sonneneinstrahlung, aber auch vor Insekten und Parasiten. 

Die Wandergeschwindigkeit von Elefanten beträgt bis zu sechs Stundenkilometer. Trotz ihrer enormen Körpermasse können Elefanten, wenn es sein muss, ziemlich schnell rennen. Sie sind zudem gute Schwimmer. Beim Tauchen dient der Rüssel als Schnorchel. 

Afrikanische und Asiatische Elefanten können anhand einiger Merkmale gut voneinander unterschieden werden. Afrikanische Elefanten besitzen im Verhältnis zum Kopf deutlich größere Ohren, eine konkav verlaufende Rückenlinie und zwei Greiffortsätze an der Rüsselspitze. Bei Afrikanischen Elefanten ragen sowohl bei den Männchen als auch bei den Weibchen lange Stoßzähne aus dem Maul heraus. Asiatische Elefanten besitzen im Verhältnis zum Kopf deutlich kleinere Ohren, eine konvex verlaufende Rückenlinie und nur einen Greiffortsatz an der Rüsselspitze. Bei ihnen ragen nur bei Männchen lange Stoßzähne aus dem Maul heraus. Weiterhin gibt es zahlreiche, auf den ersten Blick weniger auffällige Unterschiede zwischen den beiden Gattungen. 

Die Ähnlichkeit mit Afrikanischen Savannenelefanten ist hingegen größer und es gibt wenige Merkmale, die die beiden Arten unterscheiden. Afrikanische Waldelefanten sind etwas kleiner und haben oftmals eine bis zu einem Meter geringere Schulterhöhe als Afrikanische Savannenelefanten. Außerdem sind bei Waldelefanten viele Körperteile mehr oder weniger runder geformt, während sie bei Savannenelefanten eckiger und kantiger wirken. Im Gegenteil dazu, sind die Stoßzähne der Afrikanischen Waldelefanten weniger gebogen als die der Afrikanischen Savannenelefanten. Zudem sind die Stoßzähne der Waldelefanten dünner als die der Savannenelefanten und ihr Elfenbein kompakter und dadurch härter. Die Stirnpartie der Waldelefanten ist etwas flacher als die der Savannenelefanten. Die Ohren sind im Verhältnis etwas kleiner und runder geformt. Der Sattelrücken ist weniger stark ausgeprägt als bei Savannenelefanten. Außerdem ist die Haut der Waldelefanten glatter und noch weniger behaart als die der Savannenelefanten. In den wenigen Gebieten in Zentralafrika, wo sich die Verbreitungsgebiete der Afrikanischen Wald- und Savannenelefanten überschneiden, gibt es durch Hybridisierung auch Mischformen.

Afrikanische Waldelefanten sind bei weitem nicht so gut erforscht wie Afrikanische Savannenelefanten. Zum einen war die politische Lage in vielen ihrer Verbreitungsländer in den letzten Jahren und Jahrzehnten instabil und Teile des Verbreitungsgebietes somit unpassierbar. Zum anderen macht es ihr Leben im Verborgenen besonders schwer sie zu untersuchen. Viele Beobachtungen von Afrikanischen Waldelefanten wurden auf Waldlichtungen, den sogenannten Bais, gemacht, vor allem auf der Dzanga-Bai im Dzanga Sangha Schutzgebiet in der Zentralafrikanischen Republik. Insgesamt wird angenommen, dass die Lebensweise der beiden nah verwandten Arten deutliche Unterschiede aufweist. Dabei ist der auffallendste Unterschied, dass die Waldelefantenkühe kleinere Kerngruppen bilden als die Weibchen der Savannenelefanten, deren Herden von einer Leitkuh angeführt werden. 

Bei Elefanten sind Männchen und Weibchen unterschiedlich sozial organisiert. Elefantenkühe leben in Gruppen, die mehrstufig in einem sogenannten Fission-Fusion-Model organisiert sind. Während die Zahl der Mitglieder der Einheiten von Stufe zu Stufe zunimmt, nimmt die Intensität der Bindungen zwischen den Mitgliedern von Stufe zu Stufe ab. Die Gruppen der verschiedenen Stufen treffen sich regelmäßig und ziehen dann wieder ihrer eigenen Wege. Dabei bilden Familien aus einem Muttertier und ihrem jeweiligen Nachwuchs die Basiseinheiten. Diese zählen bei Afrikanischen Waldelefanten durchschnittlich drei Familienmitglieder, können aber auch aus bis zu sieben Individuen bestehen. Die Weibchen pflegen unterschiedlich starke Bindungen zu anderen Weibchen und stehen mit ihnen im entsprechend engen Kontakt. Verbündete Elefantenweibchen unterstützen sich gegenseitig insbesondere bei der Jungenaufzucht. Dabei sind vor allem die sumpfigen Bais wichtige Treffpunkte für die Waldelefantenfamilien. Wahrscheinlich gibt es genauso wie bei Savannenelefanten auch unter den Waldelefantenweibchen eine Hierarchie, wobei der individuelle Rang abhängig von Alter, Erfahrung, Körpergröße und Sozialkompetenz ist.  

Die Männchen sind bei den Elefanten im Unterschied zu den Weibchen mehr oder weniger einzelgängerisch. Während sie bei den Savannenelefanten allerdings manchmal auch in kleinen Gruppen umherstreifen, scheint die Gruppenbildung bei den Bullen der Waldelefanten sehr selten zu sein. Auf jeden Fall sind die Bindungen zwischen den Männchen wesentlich schwächer ausgeprägt als bei den Weibchen. Unter den Männchen in einer Region gibt es ebenfalls eine Rangordnung, die von der Größe und Stärke abhängt. Ranghohe Waldelefantenbullen besetzen eine Bai, die sie gegen andere Männchen verteidigen, und haben so leichteren Zugang zu paarungsbereiten Weibchen. Rangniedere Bullen müssen hingegen wie bei Savannenelefanten auf der Suche nach Geschlechtspartnerinnen in der Gegend umherziehen. Elefantenbullen kommen regelmäßig in die sogenannte Musth. Die Musth ist ein Zustand, der durch einen Testosteron-Schub ausgelöst wird und einige Zeit andauert. Eine Sekretabsonderung aus den Schläfendrüsen sowie ständiges Urintröpfeln zeigen die Musth an. Während dieser Zeit sind die Bullen sehr aggressiv und angriffslustig. Die Fortpflanzung nimmt in der Musth einen sehr großen Stellenwert ein.  

Die Größe der Streifgebiete kann bei Afrikanischen Waldelefanten sehr unterschiedlich sein und umfasst durchschnittlich rund 500 Quadratkilometer. Afrikanische Waldelefanten sind ebenso wie Savannenelefanten rund 20 Stunden pro Tag aktiv und legen dabei täglich mehrere Kilometer zurück. Ihre Hauptbeweggründe sind die Suche nach Nahrung, vor allem unregelmäßig verfügbare reife Früchte, und Besuche der Bais für die Mineralstoffversorgung und Sozialkontakte sowie die Vermeidung von Störungen durch Menschen. Die Streifzüge der Waldelefanten hinterlassen in den dichten Regenwäldern ein weitläufiges Wegenetz. Dabei benutzen die Elefanten immer wieder dieselben Pfade, die ihre wichtigsten Orte auf dem kürzesten Weg verbinden und als räumliche Orientierung dienen. Untersuchungen zum Wanderverhalten der Waldelefanten zeigen, dass sie sich häufig sternförmig rund um eine Bai bewegen. Über Mittag machen Afrikanische Waldelefanten ebenso wie Savannenelefanten eine kürzere Ruhepause und schlafen nochmal länger nach Mitternacht. Während sich die Waldelefanten auf den Bais ursprünglich tagsüber tummelten, hat sich ihr Verhalten an das der Menschen angepasst. Um nicht gestört zu werden und vor allem durch Wilderei, besuchen sie die Bais erst nachts. 

Elefanten gehören zu den intelligentesten Tieren, die es gibt. Sie haben große, komplexe Gehirne. Dabei gehören die Gehirne der Afrikanischen Waldelefanten zu den größten aller auf der Erde lebenden und je gelebten Landlebewesen. Die Großhirnrinde des Elefantengehirns verfügt über eine besonders große Oberfläche. Elefanten besitzen eine große Lernkapazität, ein enormes Langzeitgedächtnis und die Fähigkeit zur Empathie. Sie können ihre Artgenossen unterscheiden und verwandte und befreundete Elefanten auch nach langer Zeit und in verschiedenen Situationen wiedererkennen. Zudem besitzt jeder Elefant einen einzigartigen Charakter, der ihn unverwechselbar macht.  

Elefanten haben ein breites Spektrum an verschiedenen Kommunikationsweisen. Dieses umfasst die akustische Kommunikation, die chemische Kommunikation über Botenstoffe, Berührungen, Körpersprache und Infraschall. Möglicherweise kommunizieren Elefanten zudem über seismische Schwingungen. Wenn sie aufgeregt sind, trompeten Elefanten mit ihrem Rüssel. Das dabei erzeugte Geräusch ist sehr laut und im Vergleich mit ihren anderen Lauten relativ hochfrequent. Ihre Infraschall-Laute mit einer Frequenz von maximal 20 Hertz sind hingegen für uns Menschen kaum zu hören. Die tieffrequenten Töne produzieren die Elefanten mit den Stimmlippen des Kehlkopfs. Die Schallwellen werden dann über den Boden geschickt und mit Druckrezeptoren in den Füßen und der Rüsselspitze empfangen. Begrüßungszeremonien zwischen miteinander vertrauten Elefanten beinhalten ein ritualisiertes „Berüsseln“. Elefanten gehören neben einigen Primaten, Meeressäugern und Fledermäusen zu den wenigen Säugetieren, die die Fähigkeit zum stimmlichen Lernen besitzen. Sie haben also nicht nur ein genetisches Repertoire, sondern können auch Laute imitieren und erlernen. Bei Gefahr stellen Elefanten ihre großen Ohren seitlich auf, so dass sie von vorne noch größer wirken. Das Ohrenwedeln hat hingegen wohl keine kommunikative Bedeutung und dient der Thermoregulation.

Die Fortpflanzung der Afrikanischen Waldelefanten scheint der der Savannenelefanten im Allgemeinen sehr ähnlich zu sein. Junge Waldelefanten werden etwa in den frühen Teenagerjahren geschlechtsreif. Es scheint, dass Afrikanische Waldelefanten sich etwas später fortzupflanzen zu beginnen als Savannenelefanten. Erstgebärende Waldelefanten haben einer Studie in der Zentralafrikanischen Republik zur Folge ein durchschnittliches Alter von rund 23 Jahren. Die Paarungszeit ist je nach Region des Verbreitungsgebietes abhängig von der saisonalen Nahrungsverfügbarkeit und dem Zugang zu Mineralstoffen. Bais, die typischerweise von ranghohen Waldelefantenbullen besetzt sind, spielen beim Zusammenfinden von Geschlechtspartnern möglicherweise eine große Rolle. Rangniedrigere Männchen durchstreifen hingegen die Gegend auf der Suche nach paarungsbereiten Weibchen. 

Die Kopulation ist für Elefanten körperlich herausfordernd und schwierig. Die Scheide der Weibchen befindet sich am Bauch zwischen den Hinterbeinen und ist für die Männchen schwer zu erreichen. Für den Geschlechtsakt müssen die Männchen auf den Rücken der Weibchen steigen und ihren langen, beweglichen Penis in Position bringen. Die Begattung erfordert die Kooperation des Weibchens. Jüngere Bullen brauchen erst einige Übung, um ein Weibchen erfolgreich begatten zu können. 

Die Tragzeit der Afrikanischen Waldelefanten dauert ebenso wie bei den Savannenelefanten rund 22 Monate und ist die längste Tragzeit, die es bei Säugetieren gibt. Zur Geburt knicken die Elefantenkühe die Hinterbeine etwas ein, so dass die Geburtsöffnung knapp über dem Boden ist und das Neugeborene so sanft wie möglich auf der Erde landet. Schon kurz nach der Geburt können die Babyelefanten stehen und machen wenig später ihre ersten Schritte. So kann die Familie spätestens nach ein paar Tagen wieder auf Nahrungssuche gehen. 

In den ersten ein bis zwei Lebenswochen stolpern die Neugeborenen manchmal über ihren eigenen Rüssel und müssen erst lernen ihn geschickt zu tragen. Die Elefantenkälber werden in den ersten drei Monaten ausschließlich mit Muttermilch ernährt. Insgesamt werden sie bis zu vier Jahre von ihren Müttern gesäugt. Die beiden Milchdrüsen der Elefantenweibchen befinden sich wie beim Menschen thorakal an der Brust zwischen den Vorderbeinen. Die Elefantenbabys saugen mit dem Mund an den Brustwarzen und nicht mit dem Rüssel. Die Väter sind an der Jungenaufzucht nicht beteiligt. 

Erst wenn der Nachwuchs selbstständig wird, bekommen die Weibchen nach rund vier bis fünf Jahren das nächste Kalb. Damit ist der Altersabstand zwischen den Geschwistern etwas größer als bei Savannenelefanten. Bis zu einem Alter von rund acht Jahren halten sich die Jungtiere die meiste Zeit im Umkreis von wenigen Metern nahe der Mutter auf. Junge Männchen verlassen ihre Familie mit Beginn des Erwachsenenalters. In der ersten Zeit als Einzelgänger müssen sie sich zunächst einen Platz in der Rangordnung der benachbarten Männchen erkämpfen. Ältere Bullen sind ein wichtiges Vorbild für die Jüngeren. Die Lebenserwartung der Afrikanischen Waldelefanten beträgt wie bei den anderen Elefanten etwa 60 bis 70 Jahre.

Afrikanische Waldelefanten bewohnen die tropischen Regenwälder Zentral- und Westafrikas. Dabei kommen sie sowohl in entlegenen Primärwäldern als auch in Sekundärwäldern und Mosaiken aus Regenwald- und Savannenlandstücken vor. Ein charakteristisches Merkmal der Regenwälder in einigen Gebieten des Kongobeckens sind die Bais. In der trockeneren Jahreszeit halten sich die Afrikanischen Waldelefanten bevorzugt in den sumpfigen Regionen auf, während sie in der Regenzeit durch die weniger feuchten Gebiete der Tieflandregenwälder streifen. Insgesamt kommen Afrikanische Waldelefanten vor allem dort vor, wo sie so wenig wie möglich von Menschen beeinflusst werden. 

Elefanten sind in ihrem Lebensraum sogenannte Schlüsselarten. Viele Pflanzen sind hauptsächlich oder ausschließlich von Elefanten als „Samentaxi“ zur Ausbreitung abhängig. Dadurch, dass Afrikanische Waldelefanten einen größeren Anteil an Früchten fressen als Savannenelefanten und Asiatische Elefanten, spielen sie auch eine größere Rolle bei der Verteilung von Samen. Während andere früchtefressende Tiere vor allem kleinere Samen über kürzere Distanzen verbreiten, säen Afrikanische Waldelefanten die Samen über ihren Dung im Umkreis von bis zu 57 Kilometern aus. Mit einer Samenverbreitungsrate von bis zu 346 Samen pro Quadratkilometer pro Tag gehören Afrikanische Waldelefanten zu den effektivsten Samenverbreitern der Tropen.

Ein weiterer Aspekt ist, dass Waldelefanten zum Erhalt von Waldlichtungen und vielleicht sogar zu ihrer Entstehung beitragen und sich selbst und vielen anderen Waldtieren damit Zugang zu mineralhaltigen Erden ermöglichen, die sie zur Nahrungsergänzung benötigen. Die Bais sind auch für andere große Säugetiere wie Gorillas und Huftiere wichtige Treffpunkte. Letztlich tragen Afrikanische Waldelefanten als „Gärtner des Regenwaldes“ durch ihre Lebens- und Ernährungsweise dazu bei, die Artenvielfalt und wichtige Lebensräume zu bewahren. Der Schutz der Biodiversität ist eine elementar wichtige Ökosystemdienstleistung, die auch dem Menschen zu Gute kommt. 

Elefanten sind generalistische Pflanzenfresser. Sie fressen sämtliche regional und saisonal verfügbare Pflanzen und Pflanzenteile wie Blätter, Wurzeln, Rinde, Stängel, Gräser, Früchte und Samen. Je nach Saison und Wachstumsstand der einzelnen Pflanzen bevorzugen die Elefanten unterschiedliche Teile von ihnen. Afrikanische Waldelefanten ernähren sich von der Vegetation ihres Lebensraumes, fressen dabei bevorzugt Früchte und ergänzen ihre Nahrung mit Spurenelementen, die sie in Form von mineralischer Erde auf den Bais oder an manchen Wasserstellen aufnehmen können.

In den Tropen reifen Früchte asynchron saisonal. Der Zeitpunkt der Fruchtreife ist artspezifisch. So ändert sich die Verfügbarkeit von Früchten ständig. Zudem ist die räumliche Verteilung ungleichmäßig im Unterschied zu den anderen Nahrungsmitteln der Elefanten, die mehr oder weniger überall und gleichmäßig verteilt zu finden sind. Teilweise müssen die Waldelefanten weite Strecken zurückgelegen, um regelmäßig reife Früchte finden zu können. Dabei erfolgt die Suche nach Früchten hauptsächlich über den Geruchssinn. Während es in den Regenwäldern kein Gras zu fressen gibt, finden die Afrikanischen Waldelefanten dies nur an den Rändern des Verbreitungsgebietes am Übergang zu den Savannenländern. Viele Pflanzenteile, die zum Futterpflanzenspektrum der Elefanten gehören, enthalten Giftstoffe, die die Elefanten nicht abbauen können. Stattdessen umgehen sie dieses Problem, indem sie ihren Hunger mit vielen verschiedenen Pflanzen stillen und so nur kleinere Mengen von jedem einzelnen Gift aufnehmen.

Afrikanische Walelefanten scheinen außerdem eine Vorliebe für Sekundärwälder zu haben. Möglicherweise steht dies im Zusammenhang mit dem niedrigeren Kronendach und dadurch leichter zu erreichenden Früchten sowie mit weniger Giftstoffen im Sekundärbewuchs. Insgesamt haben Afrikanische Waldelefanten das größte bei Säugetieren bekannte Futterpflanzenspektrum. Allein im Nouabalé-Ndoki-Nationalpark in der Republik Kongo ernähren sich die Waldelefanten von mindestens 500 verschiedenen Pflanzenarten. Bei der Nahrungsbeschaffung werden die Stoßzähne und der Rüssel als Werkzeuge beispielsweise zum Entrinden von Bäumen und zum Abrechen von Ästen benutzt. Mit Hilfe der Greiffinger an der Rüsselspitze können Elefanten sogar Nüsse knacken. Um an Mineralien heranzukommen, graben die Waldelefanten auf den Bais mit ihren Füßen und Stoßzähnen große Löcher in den Boden, die daraufhin mit Grundwasser volllaufen. Die Mineralien gehen dann in Lösung und werden beim Trinken aufgenommen.  

Wasser ist im Lebensraum der Waldelefanten im Gegensatz zu dem vieler Savannenelefanten reichlich verfügbar. Sie trinken einmal oder mehrmals am Tag. Dabei saugen sie Wasser mit dem Rüssel ein und spritzen es sich dann in den Mund.

In der Roten Liste der Weltnaturschutzunion IUCN sind Afrikanische Waldelefanten als vom Aussterben bedroht eingestuft. Im Washingtoner Artenschutzübereinkommen CITES sind die Afrikanischen Elefanten mit der Ausnahme der Populationen von den vier südafrikanischen Ländern Botswana, Namibia, Simbabwe und Südafrika im Anhang I gelistet. Für die in Zentral- und Westafrika beheimateten Afrikanischen Waldelefanten gelten somit die Bestimmungen des Anhang I. Ein internationaler kommerzieller Handel mit Afrikanischen Waldelefanten oder Produkten aus Teilen von ihnen ist also strengstens verboten.