Der Walhai: Vom „Goldfisch“ mit der großen Klappe

Er wird so lang wie ein Reisebus, bringt bis zu 34 Tonnen auf die Waage und hat in seinem eineinhalb Meter breiten Maul mehr als 3.000 Zähne. Diese sind allerdings so winzig, dass es nicht verwundert, dass der Koloss nicht auf große Fische aus ist. Stattdessen begnügt er sich mit Plankton, Laich und kleinen Krebsen, die er wie ein gewaltiger Staubsauger mit einem Sieb an den Kiemen aus dem Wasser filtert. Die Rede ist vom Walhai, dem größten Fisch der Welt.

Sie sind zugleich eines der größten Rätsel der Ozeane. Noch immer weiß man zum Beispiel nicht, wie und wo sie ihren Nachwuchs bekommen, und in welchen Tiefen sie ihre ersten Lebensjahre verbringen.

Im mexikanischen La Paz arbeitet der WWF seit Jahren an einem nachhaltigen Tourismuskonzept. Die Stadt liegt direkt an am Eingang vom Golf von Kalifornien. Dort bringen Meeresströmungen nährstoffhaltiges Tiefenwasser heran, die für eine erhöhte Produktion von Plankton sorgen, an dem sich die Walhaie laben. Rund 100 der schwimmenden Giganten tauchen jeden Sommer vor La Paz auf, um sich den Bauch vollzuschlagen – überwiegend sieben, acht Meter große Jungtiere.

Mit den Haien kommen die Tourist:innen. Vor der Corona-Pandemie wollten pro Saison fast 40.000 von ihnen mit den Riesenfischen schnorcheln.

Der Ansturm der Massen wurde zu einem lukrativen Geschäft – mit Schattenseiten für die Tiere. Seit 2006 sattelten viele einheimische Fischer:innen um und boten seitdem Ausflüge zu den Haien an. Allein in La Paz waren es zuletzt 143 zugelassene Schiffe. Die Branche setzte vor der Pandemie rund 3,5 Millionen Dollar um und bot fast 1.000 Menschen einen Job.

Zentrales Element der Soforthilfe ist eine bessere Überwachung der Tiere und des Schiffsverkehrs. In La Paz hat der WWF alle Beobachtungsboote mit GPS ausgestattet. Dadurch können die Behörden die Position und Geschwindigkeit der Schiffe in Echtzeit ermitteln. Dieses System wird jetzt optimiert. Dazu werden unter anderem an Schlüsselpositionen Bojen installiert, um Schutzgebiete und Niedriggeschwindigkeitszonen zu kennzeichnen und so eine Art Leitsystem für Ausflugsboote einzuführen.

Reiseanbieter wie Jorge Herrera Real sehen die Aktivitäten positiv und begrüßen auch Konsequenzen: „Wer dabei erwischt wird, wenn er einen Walhai überfährt oder gegen Tempolimits oder Abstandregeln verstößt, sollte mit hohen Geldstrafen zur Rechenschaft gezogen werden.“ Außerdem setzt er auf technische Lösungen: „Propellerschutzvorrichtungen für Motorboote können die Schwere der Verletzungen und Schnitte verringern.“

Wesentlicher Baustein des Projekts ist das Training der Tourguides und Bootskapitäne in nachhaltigem Walhaitourismus. Bisher wurden über 360 Bootsführer:innen geschult und zertifiziert.

Ziel ist es, gemeinsam mit den Tour-Anbietern das Walhai-Management zu verbessern. Denn weil der Schiffsverkehr in der Pandemie deutlich abgenommen hat, verringerte sich auch die Zahl der durch Zusammenstöße verursachten Verletzungen. „Wurden vor dem Corona Ausbruch noch bei fast 80 Prozent frische Verletzungen oder Narben registriert waren es im Jahr darauf nur noch rund 65 Prozent“, berichtet Eduardo Najera vom WWF Mexico. „Das ist ein deutliches Zeichen, dass wir auch im Interesse der Reiseanbieter ein Tempolimit für die Boote durchsetzen müssen. Gemeinsam mit den lokalen Behörden gilt es dafür zu sorgen, dass die bestehenden Regeln, etwa Mindestabstände und eine Höchstzahl von Schwimmern im Wasser, auch eingehalten werden.