Zuhause in den Baumkronen

Um 4:30 Uhr morgens beginnt für Donna Simon der Tag. Während der Wald langsam erwacht, macht sich Donna Simon auf den Weg, um mehr über die Hauptakteure ihrer Arbeit zu erfahren: Borneo-Orang-Utans. Im dichten Regenwald sucht sie nach den Nestern der Tiere – kein einfaches Unterfangen, denn gerade frische Nester sind hoch oben in den Baumkronen schwer zu entdecken.

Sobald sie ein Nest gefunden hat, wartet Donna Simon geduldig darauf, dass die Tiere wach werden und ihren Tag beginnen. Dann folgt sie ihnen durch den dichten Regenwald, immer in gebührendem Abstand, denn die Tiere reagieren empfindlich auf Eindringlinge. Donna Simon tut das, um mehr über die „Waldmenschen“ – das bedeutet der malaiische Begriff „Orang-Utan“ – zu erfahren. Bis zum Abend, wenn die Affen neue Nester bauen, begleitet Donna Simon sie. Erst dann kehrt sie zurück ins Lager, vollgepackt mit Eindrücken und neuem Wissen rund um die Primaten.

Die Wälder Borneos beherbergen eine einzigartige Artenvielfalt und sind die Heimat der Borneo-Orang-Utans. Wie viele andere Arten auf der südostasiatischen Insel Borneo waren und sind auch Borneo-Orang-Utans zahlreichen Bedrohungen ausgesetzt. Diese haben in den vergangenen Jahrzehnten zu einem Rückgang des Bestandes geführt haben. Noch im Jahr 1973 lebten schätzungsweise 288.500 Orang-Utans auf Borneo – bis zum Jahr 2016 war ihre Zahl um fast zwei Drittel gesunken.

Doch nicht alles ist verloren. In den Bundesstaaten Sarawak und Sabah entwickeln sich die Bestände der Orang-Utans durchaus positiv: 11.000 Tiere leben Schätzungen zufolge heute in Sabah. Es sind Zahlen, auf denen sich der WWF Malaysia nicht ausruht, im Gegenteil: Man sieht sie als Weckruf, mehr zu tun, um die Zukunft der Orang-Utan-Population zu sichern.

Dazu braucht es gute Wald- und Naturschutzmaßnahmen: Wälder müssen aufgeforstet und Korridore müssen geschaffen werden, um die einzelnen Waldgebiete und Orang-Utan-Populationen miteinander zu verbinden. Doch damit diese Maßnahmen auch denjenigen helfen, auf die sie abzielen, müssen die Naturschützer:innen herausfinden, wie viele Orang-Utans es eigentlich gibt und wo. Genau hier setzt ein Aspekt der Arbeit von Donna Simon, Expertin für den Schutz der Orang-Utans beim WWF Malaysia, an.

„Wir erkennen einzelne Individuen, wenn wir ihnen begegnen“, erzählt Donna Simon. „Es ist wie mit Menschen, die man immer wieder sieht: man prägt sich deren Gesichter ein. Im Bukit-Piton-Waldschutzgebiet haben wir etwa 60 von ihnen inzwischen sogar einen Namen gegeben.“ Doch die Tiere sind scheu und schwer zu entdecken. Einzelne Individuen zu zählen wäre für Bestandserhebungen deshalb wenig effizient. Deshalb greifen Donna Simon und ihr Team auf andere Daten zurück: „Wir zählen die Nester der Orang-Utans. Aus der Nestdichte in einem bestimmten Gebiet leiten wir dann Bestandszahlen ab.“

Jeden Tag bauen die Tiere ein neues Nest oder bessern vorhandene Nester aus, um darin die Nacht zu verbringen, etwa zehn Minuten brauchen sie dafür. Die Naturschützer:innen teilen die Nester – je nach Zustand und Alter – für ihre Arbeit in verschiedene Kategorien von A bis D ein. Ein frisches Nest ist ganz grün und sehr schwer zu erkennen; es bekommt Kategorie A. Ein altes Nest besteht nur noch aus Ästen, die Blätter der Äste, die zum Bau genutzt wurden, sind verschwunden; es bekommt Kategorie D.

„Normalerweise werden Nester vom Boden aus gezählt. Das erfordert sehr viel Erfahrung und ein gutes Auge“, erzählt Donna Simon. „Wenn man vom Boden aus nach oben schaut, sieht man zuerst nur das dichte Blätterdach, doch mit der Zeit erkennt man darin auch die Nester der Orang-Utans.“ Das menschliche Gehirn ist gut in der Mustererkennung, doch es braucht viel Übung, um zuverlässig Nester zu identifizieren – gerade die frischen, grünen Nester der Kategorie A verschmelzen noch mit dem restlichen Blätterdach und sind für das menschliche Auge schwer zu erkennen.

Das muss doch einfacher, effizienter gehen? Vielleicht wäre es leichter, Nester von oben zu zählen? Tatsächlich nutzt das Team von WWF Malaysia seit einigen Jahren Helikopterflüge, um Nester aus der Luft zu zählen. Doch das ist riskant, weil die Helikopter sehr tief fliegen müssen – und teuer: Etwa 15 Euro pro Minute kostet so ein Flug. Für eine komplette Bestandserhebung an einem bestimmten Ort sind Flugzeiten von mindestens drei Stunden erforderlich, aber auch sechs bis sieben Stunden pro Tag sind nicht ungewöhnlich.

Inzwischen nutzt der WWF Malaysia für diese Arbeit Drohnen – sie sind eine kostengünstige und weit weniger riskante Alternative, um Fotos von den Baumkronen zu machen. Anhand dieser Fotos können die Orang-Utan-Schützer:innen Nester identifizieren. Doch die Auswertung gleicht dem Lösen eines einfarbigen Puzzles: Die Aufgabe besteht darin, unterschiedliche Abstufungen von Grün inmitten von Grün zu erkennen – eine echte Herausforderung.

An dieser Stelle kommt Donna Simons Studium ins Spiel. Sie promoviert derzeit im Fach Conservation Biology am Institute for Tropical Biology and Conservation an der Universität Malaysia Sabah. Im Rahmen ihrer Doktorarbeit entwickelt sie ein KI-Modell, das bei der Identifizierung von Nestern helfen kann.

„Das manuelle Zählen von Nestern auf Tausenden von Drohnenbildern ist ein sehr mühsamer Prozess“, erzählt Donna Simon. „Mein Ziel ist es, ein KI-Modell zu entwickeln, das die Nester auf Drohnenbildern automatisch erkennt. Dadurch lässt sich der Zeitaufwand für das Zählen der Nester erheblich reduzieren.“

Doch was passiert dann mit den Daten? Wie werden die Erkenntnisse zu den Populationen konkret zum Schutz der Orang-Utans eingesetzt? Hier kommt der zweite Baustein in Donnas Arbeit ins Spiel: Die Korridore. Denn wenn klar ist, wo Orang-Utans vorkommen, können auch Gebiete identifiziert werden, die sich als Korridore zwischen ihren Lebensräumen eignen.

Von 2014 bis 2020 hat das Orang-Utan-Team des WWF Malaysia um Donna Simon in einem der größten Erhebungsprojekte seiner Art Helikopter-Nestzählungen in ganz Sabah durchgeführt. Aus diesen Daten entstand eine Karte, die zeigt, welche Gebiete sich besonders gut als Lebensraum für Orang-Utans eignen. Mit diesen Daten identifiziert Donna mit Hilfe computergestützter Modellierung Gebiete, die dazu beitragen können, fragmentierte Orang-Utan-Populationen miteinander zu verbinden.

„Anhand der Karte schauen wir uns an, wie gut die Tiere von einem Gebiet ins nächste gelangen können – wo es Hindernisse gibt, die ihnen das erschweren“, erklärt Donna Simon. Mithilfe von Computermodellen berechnet das Team so, welche Wege die Orang-Utans am ehesten nutzen würden, um zwischen Waldgebieten zu wandern – und wo sich Korridore also besonders lohnen.

„Auf Basis dieser Arbeit haben wir wichtige Korridore für Orang-Utans in Sabah festgelegt, 30 davon wurden im Rahmen von Reconnect Borneo als vorrangig eingestuft, mindestens neun davon liegen in Sabah“, so Donna Simon.

Ist ein geeigneter Standort gefunden, beginnt die eigentliche Arbeit: Das Wiederaufforsten. Welche Bäume gepflanzt werden, hängt vom jeweiligen Standort ab. „Wir setzen auf schnellwachsende, einheimische Arten, die den Orang-Utans gleichzeitig Nahrungs- und Nistmöglichkeiten bieten“, erklärt Donna Simon.

Auf offenen, stark degradierten Flächen – etwa ehemaligen Abholzungsgebieten oder Brandflächen – kommen zunächst Pionierarten zum Einsatz, ergänzt durch fruchttragende Arten wie Feigenbäume. „Diese Pionierarten sind nicht immer die Hauptnahrungsquelle der Orang-Utans, aber sie erfüllen eine andere wichtige Funktion: Sie bilden schnell eine dichte Krone“, erklärt Donna Simon. Diese Kronen sind nicht nur für die Fortbewegung und die Schlafplätze der Orang-Utans wichtig, sie spenden auch Schatten und schaffen ein Mikroklima, in dem schattenliebende Arten gedeihen, die später gepflanzt werden. So entsteht mit der Zeit ein vielfältiges und widerstandsfähiges Waldökosystem, das vielen Arten dient.

„Die Setzlinge für die Korridore stammen aus lokalen Baumschulen, mit denen wir zusammenarbeiten. Mit Genehmigung der Behörden sammeln die Mitarbeiter:innen der Baumschulen Samen und wilde Setzlinge der wichtigsten Arten aus nahegelegenen Waldreservaten – und zwar genau dann, wenn die identifizierten Mutterbäume beginnen zu blühen und Früchte tragen“, so Donna Simon.