Zu Besuch bei den Afrikanischen Waldelefanten

Afrikanische Waldelefanten verspeisen jede Menge Früchte und Samen. Streifen sie auf Nahrungssuche umher, hinterlassen sie dabei ihren Kot. In dem Kot befinden sich Samen und aus denen können neue Pflanzen wachsen. Der Elefant verteilt die Samen in einem Umkreis von ungefähr 57 Kilometern! Kein anderer Regenwaldbewohner macht das. So trägt er dazu bei, den Regenwald zu erhalten und manche Pflanzen weit zu verbreiten.

Weil er so groß ist, trampelt der afrikanische Waldelefant auf seinen Streifzügen unzählige Büsche platt und entwurzelt immer wieder Bäume. Genau darum ist er auch wichtig für den Regenwald: Die Trampelpfade dienen anderen Tieren als Wege durch den dichten Wald. Sie schaffen Lücken, durch die mehr Sonnenlicht auf den Boden gelangt. Manchmal entstehen große Lichtungen. Sie werden Bais genannt und sind für viele Tiere im Regenwald wichtige Treffpunkte.

Eine Elefantenkuh bringt nach 22 Monaten ein Jungtier zur Welt. Das ist die längste Tragezeit bei Säugetieren. Das Kalb kann kurz nach der Geburt stehen und laufen. Es wird um die fünf Jahre gesäugt. In der Zeit paart sich die Elefantenkuh nicht, darum bekommen die Tiere nur selten Nachwuchs. Auch wenn ein neues Kalb geboren wird, bleibt das ältere Jungtier in der Nähe seiner Mutter.

Elefantenjunge stolpern übrigens anfangs häufig über ihren Rüssel. Sie müssen erst lernen, ihn richtig zu halten und zu bewegen, damit er nicht im Weg ist.

Haut: An manchen Stellen, wie beispielsweise den Schultern, ist die Haut des Elefanten bis zu fünf Zentimeter dick. Deshalb wird der Elefant auch Dickhäuter genannt. Trotzdem ist sie sehr empfindlich: Der Waldelefant fühlt zum Beispiel, wenn eine Fliege auf ihm landet. Die dicke Haut ist wichtig, um die enorme Körpermasse zusammenzuhalten.

Stoßdämpfer: Hinter den Zehen sind weiche Fettpolster. Weil Elefanten auf Zehenspitzen laufen, sind die Polster sehr wichtig: Durch sie liegt nicht ihr ganzes Körpergewicht auf den Zehen.

Ohren: Der Dickhäuter kann sehr gut hören und kühlt sich mit den Ohren ab. Sie sind nämlich stark durchblutet. Bei Hitze erweitern sich die Blutgefäße. So fließt mehr warmes Blut durch die Ohren und sie geben die Wärme ab. Außerdem wedelt der Elefant sich mit den Ohren frische Luft zu.

Rüssel: Der Rüssel wird aus Oberlippe und Nase gebildet. Er ist einen bis eineinhalb Meter lang, enorm stark und beweglich: Er besteht aus rund 40.000 Muskeln! Wir Menschen haben im ganzen Körper nur 650. Dank der vielen Muskeln ist der Rüssel auch richtig stark. Der Elefant kann mit ihm schwere Baumstämme tragen oder mit einem gezielten Hieb Feinde umwerfen. Der lange Rüssel ist so beweglich, weil in ihm keine Knochen stecken. Er kann ihn nach oben strecken, nach unten hängen lassen oder krümmen. Und oft streicheln Elefantenkühe mit ihrem Rüssel ganz sanft ihr Kalb.

Zähne: Der Waldelefant nutzt immer nur vier seiner 24 bis 28 Backenzähne, um seine Nahrung zu zermahlen. Sind diese abgenutzt, fallen sie aus und von hinten rücken vier neue nach. Im Alter von 60 bis 65 Jahren ist das letzte Backenzahnset aufgebraucht. Ohne sie kann der Dickhäuter keine Nahrung mehr kauen und verhungert.

Stoßzähne: Zwei umgewandelte Schneidezähne des Oberkiefers dienen als Werkzeuge und Waffen. Sowohl Bullen als auch Kühe tragen welche. Die Stoßzähne eines Elefanten bestehen aus Elfenbein. Sie wachsen ein Elefantenleben lang. Bricht aber einer ab, wächst kein neuer nach. Jeder Elefant hat einen Lieblingsstoßzahn, den er häufiger benutzt, also so, wie es bei Menschen Links- und Rechtshänder gibt.

Gedächtnis: Elefanten gehören zu den intelligentesten Tieren, die es gibt. Sie haben ein super Gedächtnis und vergessen nichts. Noch Jahre später finden sie Wasserstellen und wichtige Futterplätze wieder oder erkennen Verwandte oder befreundete Elefanten.

Zerstörung des Lebensraums

Die Regenwälder in Afrika werden durch Rodung und Abholzung immer weiter zerstört. Dort gibt es wertvolle Hölzer, Bodenschätze und Erdöl. Das wollen Menschen nutzen, um Geld zu verdienen. Außerdem legen sie Acker- und Weideflächen an und rauben so den Afrikanischen Waldelefanten und vielen anderen Tierarten den Platz zum Leben.

Klimakrise

Auf der Erde wird es immer wärmer. Das schadet den Regenwäldern und damit den Waldelefanten und anderen Tieren. Denn ist es zu heiß, sterben zum Beispiel manche Pflanzen ab und die sind eine wichtige Nahrungsquelle für den Elefanten. Viele Bäume tragen weniger Früchte, was Unterernährung zur Folge haben kann.

Schutzgebiete vernetzen

Im Kongobecken gibt es in verschiedenen Ländern Schutzgebiete. Elefanten legen auf Nahrungssuche große Strecken zurück und halten sich dabei nicht an die Grenzen. Deshalb arbeiten wir daran, die einzelnen Schutzgebiete über Grenzen hinweg zu vernetzen und dadurch einen großen sicheren Lebensraum für Tiere und Pflanzen zu schaffen.

Ausbildung

Der WWF bildet staatliche Wildhüterinnen und Wildhüter aus, die die Schutzgebiete im Blick haben. Dabei bezieht er besonders die Bevölkerung und Indigene mit ein. Schutzgebiete sind deshalb die letzten Rückzugsgebiete, in denen durch die stärkeren Kontrollen weniger Elefanten gewildert werden.

Konflikte vermeiden

Elefanten sollen nicht in den Lebensraum von Menschen eindringen: Wir errichten zum Beispiel Barrieren wie Zäune und Netze um Felder und Gärten oder sichern Brunnen und Wassertanks. Außerdem setzt der WWF Chili-Rauchbomben, Lichter und sogar Bienenstöcke ein, um die Tiere abzuschrecken, und bildet dafür die lokale Bevölkerung aus. Und der WWF bringt betroffene Gemeinden und die Regierung zusammen, damit alle gemeinsam überlegen, welche Maßnahmen wo Sinn machen.

Freund statt Feind

Der WWF plant im Kongobecken Prämien für Wildtiersichtungen. Das bedeutet: Wer einen Elefanten sieht und das meldet, bekommt dafür Geld. Außerdem arbeitet der WWF am Monitoring. Dabei setzt der WWF auch KI (Künstliche Intelligenz) ein, um die Bilder auszuwerten. Und er bezieht die lokale Bevölkerung und die Indigenen ein. Auch der Elefantentourismus ist eine wichtige Einnahmequelle. Dadurch haben Urlauberinnen und Urlauber die Chance, Elefanten in freier Wildbahn zu beobachten, und die Einheimischen verdienen Geld.