Seepferdchen im Artenlexikon

Seepferdchen sind weniger zerbrechlich und zart als man vermuten würde. Ihr Körper ist von ringförmigen Platten aus Knochensubstanz umgeben, die wie Ringe wirken. Am Rumpf befinden sich bis zu 15 solcher Ringe. Der Schwanz ist nahezu quadratisch und ebenfalls von solchen Knochenplatten umgeben, etwa 30 Knochenringe können es sein. Mit dem Schwanz können Seepferdchen greifen und sich an Pflanzen oder an anderen Seepferdchen festhalten.

Entlang der Rückenlinie sind bei manchen Arten Stacheln ausgebildet. Der Kopf ist nach vorn und unten gerichtet. Viele Arten weisen eine lange Schnauze auf. Ihre Länge dient als wichtiges Unterscheidungsmerkmal, ebenso wie die bei einigen Arten vorkommende Krone aus Hautfäden (z. B. beim Langschnäuzigen Seepferdchen). Diese Hautfäden können sich bis zur Rückenflosse hinabziehen und muten wie Haare an.

Die Größe eines Seepferdchens reicht von wenigen Zentimetern Länge bis zu 35 Zentimeter.

Das Kurzschnäuzige Seepferdchen hat keine Hautfäden. Es ist meist dunkel braun oder grau gefärbt. Typisch sind zwei Knochenhöcker (Dornen) über den Augen. Es wird etwa 15 Zentimeter groß. Die Schnauze umfasst weniger als ein Drittel der Kopflänge. Die Rückenflosse besitzt höchstens 18 Strahlen.

Das Langschnäuzige Seepferdchen weist eine Schnauze auf, die mehr als ein Drittel seiner Kopflänge umfasst (daher der Name). Es ist oft grünlich-gelb gefärbt, auch bräunlich. Seepferdchen können ihre Färbung dem Untergrund anpassen, diese Art ist sehr variabel gefärbt. Typisch sind weiße Punkte auf dem Körper sowie eine Krone aus Hautfäden, die sich bis in die Rückenlinie ziehen können. Es hat keine Knochenhöcker über den Augen. Das Langschnäuzige Seepferdchen wird mit bis zu 22 Zentimeter etwas größer als sein Verwandter. Seine Rückenflosse besitzt mehr als 19 Strahlen.

Seepferdchen werden bereits in ihrem ersten Lebensjahr geschlechtsreif, im Alter von sechs bis 12 Monaten. Allerdings gelingt jungen Seepferdchen nicht gleich beim ersten Mal eine erfolgreiche Fortpflanzung, denn der Paarung geht eine längere Balz voraus, bei der die Bewegungen der Partner perfekt auf einander abgestimmt sein müssen. Haben sich Männchen und Weibchen gefunden, bleiben sie meist ein Leben lang zusammen bzw. halten sich in der Nähe ihres Partners auf und pflanzen sich in der Regel nur mit diesem fort (monogame Lebensweise). Das Besondere: bei den Seepferdchen trägt das Männchen die befruchteten Eier aus und bringt die lebenden Jungen nach einer Tragzeit von durchschnittlich drei Wochen zur Welt.

Haben sich zwei Seepferdchen gefunden, beginnt eine mehrere Tage oder Wochen dauernde „Flirtphase“, in der die beiden aufeinander zuschwimmen, sich mit den Schwänzen gegenseitig festhalten und neben einander schwimmen, bis ihre Bewegungen synchron sind. Dieses Ritual wird jeden Morgen durchgeführt, bis die hormonelle Entwicklung so weit ist, dass sie sich vermehren können. Dann kommt es zum Paarungstanz, bei dem das Weibchen die Eier über eine Ausstülpung im Unterbauch – dem Ovipositor – in die Bauchtausche des Männchens spritzt. Das Männchen stößt sein Sperma in das umgebende Wasser ab, das vermutlich über den Ovipositor mit aufgenommen und mit den Eiern in die Bauchtasche gegeben wird. Hier in der Bauchtasche findet die Befruchtung der Eier statt. Je nach Art und je nachdem, wie gut die Partner aufeinander abgestimmt sind, werden zwischen 60 und mehreren hundert Eiern befruchtet.

Die befruchteten Eier nisten sich in der Bruttaschenwand ein, dem Epithel. Nahrung erhalten die Embryonen überwiegend vom Dottersack, allerdings werden sie auch vom Vater mit Hilfe von Prolaktin und Progesteron über das Epithel versorgt, vor allem mit Glucose und Sauerstoff. In der Tragzeit besucht das Weibchen jeden Morgen das Männchen zu einem „Begrüßungstanz“. Je nach Art und abhängig vom Ernährungszustand des Männchens und den Umgebungsfaktoren sind die Mini-Seepferdchen nach zwei bis vier Wochen weit genug entwickelt, um die Bruttasche zu verlassen. Bei den in der Nordsee vorkommenden Arten sind es rund 20 bis 21 Tage. Das Männchen stößt den nur wenige Millimeter großen Nachwuchs durch Muskelkontraktionen nach und nach aus. Die Geburt findet meist nachts statt. Die Neugeborenen sind dann auf sich selbst gestellt und können schnell verdriftet werden. Daher sind auch sie auf Schutz durch dichten Pflanzen- oder Algenbewuchs angewiesen, wie in einer Seegraswiese. Trotzdem überlebt nur ein Bruchteil des Nachwuchses.

Kurz nach der Geburt ist das Männchen wieder paarungsbereit. So können sich Seepferdchen mehrfach in der sommerlichen Paarungszeit fortpflanzen. Bei den Kurz- und Langschnäuzigen Seepferdchen auf der Nordhalbkugel ist das die Zeit etwa zwischen April und Oktober.

Über die Lebenserwartung von Seepferdchen ist nicht viel bekannt. Nur wenige Wissenschaftler:innen haben diese einzigartigen Lebewesen markiert und über Jahre hinweg beobachten können. Den Forschungsergebnissen nach können Seepferdchen fünf bis sechs Jahre alt werden. Aus Gefangenschaftshaltung (z. B. in Zoos) sind fünf Jahre belegt.

Beiden Arten gemeinsam ist, dass sie in sandigen oder kiesigen Flachwasserbereichen leben und auf dichten Pflanzenbewuchs angewiesen sind, wie beispielsweise Seegraswiesen, oder Algen. Mit der Ausbreitung der ursprünglich aus Japan kommenden Beerentanges (Sargassum muticum), einer Makroalge, scheint sich das Kurzschnäuzige Seepferdchen auch weiter in den Norden auszubreiten. Belege dafür, dass z.B. die seit 2020 im Wattenmeer zunehmend gefundenen Seepferdchen diese Alge tatsächlich nutzen, gibt es bisher aber nicht.

Seegräser und Makroalgen sind auf klares Wasser und starken Lichteinfall angewiesen, da sie wie Landpflanzen Fotosynthese betreiben. In Seegraswiesen finden die Seepferdchen ideale Lebensbedingungen. Diese Leichtgewichte können sich an den Halmen mit ihrem Schwanz festhalten und werden nicht von der Strömung verdriftet. Gleichzeitig sind sie gut getarnt vor möglichen Fressfeinden. Auch ihr Nachwuchs findet ebenso Versteck wie Nahrung. Seepferdchen jagen ihre Beute nicht aktiv, da sie nur langsam schwimmen können, daher ist eine gute Tarnung wichtig für den Jagderfolg.

Seepferdchen sind also maßgeblich an das Vorhandensein ungestörter Seegraswiesen oder Algenbewuchses im Sublitoral – also dem ständig wasserbedeckten Küstenbereich – gebunden. Im Wattenmeer sind die Seegraswiesen im trockenfallenden Bereich vor allem in Schleswig-Holstein in gutem Zustand, wohingegen das Seegras im ständig wasserbedeckten Bereich (Sublitoral) um 1930 verschwand. Das Langschnäuzige Seepferdchen wurde bis in eine Wassertiefe von etwa 20 Metern nachgewiesen, das Kurzschnäuzige Seepferdchen auch noch in Tiefen zwischen 60 und 80 Metern.

Von vielen Seepferdchenarten, u.a. auch von den Langschnäuzigen und Kurschnäuzigen Seepferdchen, gibt es bislang kaum verlässliche Bestandszahlen. Wissenschaftler:innen haben in der Vergangenheit immer wieder lokale Bestände untersucht und beispielsweise anhand von Fischereidaten, mit Hilfe von Unterwasseraufnahmen oder an markierten Tieren versucht, in Monitoringprogrammen Aufschluss über Anzahl und Lebensweise der Seepferdchen zu bekommen, mit mäßigem Erfolg.

Laut der Weltnaturschutzunion IUCN gibt es für viele Arten daher auch keine Einstufung in einen Gefährdungsstatus – es gibt einfach zu wenig Daten. Der Trend zeigt, dass weltweit die Bestände jedoch zurückgehen, regional und bei einigen Arten auch zum Teil erheblich. Laut Grill, 2023, sind die Bestände der europäischen Arten Langschnäuziges und Kurzschnäuziges Seepferdchen innerhalb der letzten zehn Jahre um 40 Prozent zurückgegangen.

Die größten Bedrohungen liegen zum einen in der Zerstörung der bevorzugten Lebensräume der Seepferdchen im Flachwasser, beispielsweise von Seegraswiesen und Algenwäldern, durch Grundschleppnetzfischerei oder touristischen Nutzungsdruck, aber auch dem Eintrag von Pestiziden und Düngerrückständen aus der Landwirtschaft.

Zum anderen ist es nach wie vor die Fischerei, die die Bestände zurückgehen lässt. Viele Millionen Seepferdchen werden jedes Jahr aus den Weltmeeren gefischt, versehentlich als Beifang, vor allem aber illegal und ganz bewusst, als Zielart. Denn Seepferdchen gelten als besonders fruchtbar in der traditionellen asiatischen Medizin, so dass ein Großteil von ihnen zu Pulver zermahlen zu hohen Preisen in Asien und in der ganzen Welt zu „Heilzwecken“ verkauft wird. Selbst als totes Souvenir sind Seepferdchen bei Touristen ebenso beliebt wie lebendig bei Hobbyaquarianern. Dabei eignen sich Seepferdchen nicht für die Haltung im heimischen Aquarium – meist überleben sie die Gefangenschaft nur für kurze Zeit, zumal sie auf Salzwasserbedingungen angewiesen sind.