Wolf im Artenlexikon

Wölfe sind die größten wildlebenden Vertreter der Familie der Hunde (Canidae). Am größten sind Wölfe in der Arktis, am kleinsten in den heißen Wüsten. Die europäischen Wölfe liegen etwa in der Mitte: Sie sind ungefähr so groß wie ein Schäferhund. Wölfe in Alaska beispielsweise wiegen bis zu 80 Kilogramm, in Europa werden Wölfe 28 bis 40 Kilogramm schwer und in Saudia-Arabien leben die leichtesten Wölfe mit nur etwa 15 Kilogramm Körpergewicht.

Auch bei der Höhe und Kopf-Rumpf-Länge der Tiere gibt es Unterschiede: Bei Europäischen Wölfen haben die Männchen (Rüden) eine Schulterhöhe von 70 bis 90 Zentimeter bei einer Kopf-Rumpf-Länge von 110 bis 150 Zentimetern. Die weiblichen Tiere werden Fähen genannt. Sie erreichen eine Schulterhöhe von 60 bis 80 Zentimetern und eine Kopf-Rumpf-Länge von 100 bis 125 Zentimetern.

Auch das allgemeine Erscheinungsbild und die Proportionen sind denen eines großen Deutschen Schäferhundes nicht unähnlich. Wölfe sind allerdings hochbeiniger, ihre Pfoten sind größer, die Ohren kürzer, der Kopf ist breiter als der eines Hundes und die Augen sind leicht schräg gestellt. Die Rute wird in entspannter Stimmung hängend getragen.

Europäische Wölfe weisen nicht so große Farbvarianz auf wie die kanadischen Wölfe. Typisch für das Bauchfell sind Nuancen aus Hellbraun und Ocker. Auf dem Rücken dominieren dunkelbraune, mit Schwarz durchsetzte Haare. Aus der Distanz betrachtet, vermischt sich die Behaarung zu einem grauen Gesamteindruck.

Unter mitteleuropäischen Bedingungen ist das Revier einer Familie etwa 150 bis 300 Quadratkilometer groß. Die Reviergröße hängt wesentlich von zwei Faktoren ab: dem verfügbaren Nahrungsangebot pro Rudelmitglied und den landschaftlichen Gegebenheiten. Bei großem Nahrungsangebot sind die Reviere kleiner, z. B. 150 Quadratkilometer. Ist hingegen nur wenig Nahrung aufzutreiben, wird das Territorium auf 300 Quadratkilometer oder noch weiter ausgedehnt. Dabei spielt nicht nur die Gesamtmenge des Nahrungsangebots eine Rolle, sondern auch die Faktoren Erreichbarkeit und topografische Beschaffenheit. Reviere in Hochgebirgsregionen, mit ihren vielen steilen und schroffen Hängen, können anders genutzt werden als bewaldete Flachlandregionen. Auch beeinflussen vom Menschen geprägte Landschaften und Strukturen den Lebensraum. Kleinere bis mittelgroße Siedlungen werden in der Regel von einem Wolfsrudel in ihr Revier integriert. Ihr Revier grenzen Wölfe in erster Linie mit Geruch, also Markierungen mit Urin, Kot und Drüsensekreten – von anderen ab. Aber auch akustisch – durch Heulen – werden Reviere gekennzeichnet und gegen fremde Rudel verteidigt.

Wölfe sind ausgezeichnete, sehr ausdauernde Wanderer. Sie können über eine Woche ohne nennenswerte Nahrungsaufnahme umherziehen. Innerhalb seines eigenen Reviers legt ein Wolf in einer Nacht leicht 20 bis 50 Kilometer zurück. Auf Wanderschaft ist er fähig, diese Distanz innerhalb von 24 Stunden zu verdoppeln.

Noch ist nicht vollständig erforscht, wie sich Wölfe untereinander verständigen. Es gibt Körpersprache und Gesichtsmimik, an der unter anderem Augen, Ohren und Lippen beteiligt sind. Beides wird noch unterstützt von der markanten Fellfärbung im Kopfbereich. Sowohl die Körpersprache als auch die Anzahl der bekannten Ausdrucksformen der Mimik sind bei Wölfen vielfältiger als bei Hunden. Außerdem kommunizieren Wölfe mit einer breiten Palette von Lautäußerungen. Dazu gehören Heulen, Bellen, Knurren, Jaulen und Winseln. Der Geruch spielt ebenfalls eine wichtige Rolle.

Die Paarungszeit der Europäischen Wölfe ist im Februar. Die Welpen kommen Ende April, Anfang Mai zur Welt. Ganz ähnlich wie bei Hunden beträgt die Wurfgröße drei bis acht Welpen, bis zu zwölf Welpen sind möglich, durchschnittlich werden fünf Welpen geboren. Wölfe bringen ihre Welpen in einer Höhle zur Welt. Das kann eine Felsen- oder Erdhöhle sein oder sogar ein hohler Baum. Die Wölfin bereitet in der Regel mehrere Höhlen vor. Die gräbt sie entweder selbst, nutzt eine natürliche Höhle oder übernimmt die eines anderen Wildtieres. Werden die Wölfe dort gestört, ziehen sie mit ihren Welpen um, manchmal auch mehrfach.

Sobald die Welpen alt genug sind, nutzen sie einen sogenannten Rendezvous-Platz. Dort wähnen die Wölfe ihre Welpen in Sicherheit, solange die Welpen noch zu jung sind, um die Eltern zu begleiten, aber schon zu groß, um sich mehrere Stunden in einer Höhle zu verstecken. An diesen Rendezvous-Plätzen warten und spielen die Welpen. Die übrigen Mitglieder der Wolfsfamilie schleppen die Nahrung dorthin. Mit zunehmender Größe und Mobilität der Welpen verlagern die Wölfe im Spätsommer und Herbst den Ort immer öfter. Bei der Aufzucht der Jungen helfen alle Familienmitglieder mit.

Jungwölfe verlassen meist im Alter von ein bis zwei Jahren die Familien. Oft noch vor der Geschlechtsreife. Sie machen sich auf die Suche nach einem „freien Platz“ und einem Partner zur Familiengründung.

In freier Wildbahn gilt ein zwölf Jahre alter Wolf schon als sehr alt. Nach unseren Recherchen wurde der älteste Wolf in freier Wildbahn etwa 14 Jahre alt. Die meisten sterben aber weitaus früher. In Gefangenschaft gilt ein Alter von 17 Jahren als Ausnahme.

Ursprünglich war der Wolf unter den Großsäugern das Tier mit der größten weltweiten Verbreitung. Er bevölkerte die gesamte nördliche Halbkugel nördlich des 15. Breitengrades (inklusive Mexiko, Nordafrika, Arabien und Indien). Doch haben die gnadenlose Verfolgung und Lebensraumzerstörung durch den Menschen dazu geführt, dass der Wolf in Westeuropa und selbst in Skandinavien schon in der Mitte des 19. Jahrhunderts ausgerottet war.

Auch in Deutschland galt die Art über hundert Jahre als „ausgestorben“. Allerdings kehren die Beutegreifer seit rund 20 Jahren wieder aus dem Osten zurück und haben sich mittlerweile wieder angesiedelt – beispielsweise auf alten Truppenübungsplätzen in Sachsen und Brandenburg. Auch in Mecklenburg-Vorpommern, Niedersachsen, Hessen und Bayern werden immer wieder Sichtungen gemeldet. Derzeit ist der Wolf in der deutschen Roten Liste als „vom Aussterben bedroht“ gelistet.

Auch nach Italien, Österreich und der Schweiz wandern wieder Wölfe ein – in die Gebiete, die sie, wie in Deutschland auch, bereits früher besiedelten. Insgesamt leben derzeit rund 17.000 Individuen in Europa (außerhalb Russlands / Stand 2018, IUCN).

Die Rückkehr der Wölfe klappt dort, wo sie ausreichend Nahrung und ungestörte Gebiete vorfinden, um ihre Jungen zur Welt zu bringen und aufziehen zu können. Und wo sie vor Nachstellungen des Menschen sicher sind.

Wölfe sind überwiegend Fleischfresser, als solche nehmen sie auch Aas auf. Ihre Beutespektrum ist sehr variabel und reicht in Europa von Rotwild, Rehen und Wildschweinen über kleinere Wildtierarten wie Biber, Dachs, Hasen,Waschbären, Füchsen bis hin zu nicht ausreichend geschützen Nutztieren. Im Sommer fressen Wölfe auch Obst. Grundsätzlich fressen Wölfe das, was sie leicht erbeuten können. Ein altes, sehr junges oder krankes Tier ist weniger aufmerksam und leichter zu reißen als gesunde, flinke und wehrhafte Tiere. Da der Wolf seine Beute nicht nur überrascht, sondern auch hetzt, „selektiert“ er automatisch die weniger vitalen, langsameren Tiere.

Außerdem können Wölfe kranke Tiere riechen, bevor die Erkrankung für den Menschen sichtbar wird. Hingegen stellt der Angriff auf ein gesundes und starkes Tier immer auch ein erhöhtes Risiko für den Wolf dar. Das bedeutet aber nicht, dass nicht auch kerngesunde Tiere gerissen werden. Bei weit verbreiteten und leicht zu erbeutenden Arten wie dem Reh bevorzugt er nicht zwangsläufig junge oder kranke Tiere.

Die Angaben dazu, wie viel ein Wolf pro Tag frisst, schwanken in der Literatur stark. Sie reichen von 1,7 bis 10 Kilogramm Fleisch pro Tag. Ziehen wir deshalb die Ergebnisse einer zehn Jahre dauernden Untersuchung aus dem polnischen Bialowieza-Naturwald-Reservat heran: Nach dieser Studie haben die Wölfe durchschnittlich etwa 5,3 Kilogramm Fleisch pro Tag und Wolf gefressen. Andere Studien rechnen mit einer täglichen Fleischration von etwa zwei bis drei Kilogramm zum Überleben. Beutetiere bestehen aber nicht nur aus Fleisch, sondern auch aus Fell, Knochen und Innereien. Das alles addiert sich zu einem Gesamtgewicht, der Biomasse eines Tieres. Im Durchschnitt ermittelte die polnische Studie 7,7 Kilogramm Biomasse pro Tag und Wolf.

Die Jagdstrategien der Wölfe orientieren sich an Art und Charakter der Beute, der Größe des Rudels, dem Gelände und anderen Umweltfaktoren. Schon bei der Suche nach möglichen Beutetieren neigen Wölfe dazu, sich aufzuteilen und parallel zueinander zu ziehen. Ein aufgestöbertes Beutetier wird manchmal über lange Strecken gehetzt. Im Vertrauen auf ihren Erfolg ist eine Hetzjagd von bis zu drei Kilometern nicht ungewöhnlich.

In besonders deckungsreichem Terrain setzen Wölfe auch auf den Überraschungseffekt. Wo erforderlich, mobilisieren die Tiere ihre beträchtlichen Talente zu planungsvollem, strategischem Vorgehen. Vermutlich gehört dazu die Fähigkeit, die Beutetiere in ausweglose Situationen zu bringen, um sie beispielsweise in steilem Gelände zum Sturz zu bringen oder auf Eisflächen zu treiben. Ein Wolf ist durchaus in der Lage, auch alleine zu jagen. Einzelne Wölfe suchen sich solche Beute aus, die sie allein überwältigen können. Oft sind das unerfahrene Jungtiere, schwächere oder alte Beutetiere.

„Vorlieben“ und „Spezialisierungen“ sind sowohl bei Einzeltieren wie bei ganzen Familienverbänden zu beobachten. Haben sich erfolgreiche Jagdstrategien bei bestimmten Beutetieren bewährt, werden sie gerne wiederholt. Auf diese Weise kommt es zur Ausbildung unterschiedlicher Beutepräferenzen.

Seit den 1970er Jahren engagiert sich der WWF für die Wölfe in Europa. Gemeinsam mit dem WWF Polen, dem WWF Österreich und dem WWF Schweiz unterstützen wir aktiv den Schutz des Wolfes und arbeiten mit anderen WWF-Büros für den Erhalt dieser Art. Nach 150 Jahren der Abwesenheit müssen die Menschen hierzulande erst wieder lernen, mit dem Wolf zu leben.

Wir beraten deshalb Behörden und Nutztierverbände, sind bei der Erarbeitung von Managementplänen beteiligt, unterstützen das Monitoring, fördern Herdenschutzmaßnahmen und wissenschaftliche Studien. Darüber hinaus engagieren wir uns mit Öffentlichkeitsarbeit und Umweltbildung dafür, um Akzeptanz für den Wolf zu erreichen - und damit seine Zukunft zu sichern.

Die WWF-Büros in Österreich, Frankreich, Deutschland, Italien und der Schweiz haben ein Herdenschutzprojekt initiiert. Denn in Regionen, in denen Wölfe über lange Zeit fehlten und dort wiederum vor allem in Gebieten, in denen heute Schafzucht betrieben wird, gibt es Konflikte zwischen Mensch und Wolf. In den Jahrzehnten ohne Wölfe hatten Schäfer:innen ihre Herden ohne Aufsicht in die Berge geschickt. Für die wiederkehrenden Wölfe sind die ungeschützten Haustiere einfache Beute. Jetzt müssen die Hirtinnen und Hirten dort den Umgang mit Hütehunden, Elektrozäunen und anderen Schutzmethoden erlernen.

Das EU LIFE Projekt "wildLIFEcrime" vereint derzeit eine breite Koalition von 13 Partnern aus Naturschutzverbänden, Behörden, Veterinärmedizin, Polizei und der Wissenschaft in einem transnationalen Ansatz. Ihr gemeinsames Ziel ist es, die illegale Tötung von Wildtieren, darunter auch dem Wolf, in Deutschland und Österreich zu verringern und gleichzeitig die Effizienz der Strafverfolgung durch eine verbesserte Zusammenarbeit zwischen Zivilgesellschaft, Wissenschaft und Behörden zu erhöhen.

Wölfe haben teilweise noch immer mit einem schlechten Image zu kämpfen – zu Unrecht. Der WWF arbeitet daher auch daran, die Akzeptanz der Bevölkerung für die Wölfe zu erhöhen. Dies ist eine der wichtigsten Voraussetzungen für ihre dauerhafte Ansiedlung und Ausbreitung – auch in Deutschland.