Wisent (Europäisches Bison) im Artenlexikon

Der Europäische Wisent (Bison bonasus) ist zusammen mit dem amerikanischen Bison der letzte Vertreter der Gattung Bison und das größte Landsäugetier, das heute in Europa vorkommt. Einst reichte das riesige Verbreitungsgebiet von Frankreich bis nach Russland, doch schon Mitte des 20. Jahrhunderts galten sie in Europa in der Wildnis als ausgestorben. Schuld daran waren vor allem die Zerstörung ihres Lebensraums aufgrund der sich ausweitenden Landwirtschaft, sowie ihre intensive Bejagung.

Während die Unterart des Flachlandwisents als Reinform bis heute überlebt hat, gibt es die Unterart des Bergwisents nur noch als Mischform. Das es heute überhaupt wieder freilebende Wisente in Europa gibt, ist einem intensiven Arterhaltungsprogramm Mitte des 20. Jahrhunderts zu verdanken. Mit Hilfe einer kleinen Gruppe von Wisenten die sich damals in privater und zoologischer Haltung befanden, konnte die Art vor dem Aussterben bewahrt werden. Heute leben wieder mehr als 7.000 Wisente in Europa (Stand 2023) und obwohl ihre Anzahl langsam steigt, sind sie nach wie vor auf intensive Schutzmaßnahmen angewiesen. Besonders die Zersiedlung ihrer Lebensräume, sowie die geringe genetische Vielfalt innerhalb der Populationen stellen weiterhin eine Herausforderung für ihr Überleben dar.

Der Wisent bietet ein imposantes Erscheinungsbild. Mit einer Kopf-Rumpf-Länge von bis zu drei Metern und einer Schulterhöhe zwischen 1,50 Metern und 1,90 Metern sind Wisente heute die größten Landsäugetiere Europas. Zwischen den Geschlechtern gibt es einen markanten Sexualdimorphismus: Die Männchen, auch Bullen genannt, werden deutlich größer und schwerer als die Weibchen. Dabei können große Bullen bis zu 1.000 Kilogramm auf die Waage bringen. Die etwas kleineren Weibchen, die man Kühe nennt, erreichen allerdings immer noch ein Gewicht von bis zu 650 Kilogramm.

Das wohl auffälligste Merkmal des Wisents ist sein Buckel, welcher sich aus Fortsätzen der Brustwirbel bildet und bei den Bullen besonders stark ausgeprägt ist. Im Vergleich zum amerikanischen Bison wirkt der Körper des Wisents etwas schlanker und hochbeiniger. Der Vorderteil des Körpers ist muskulös und massig und wird zum hinteren Teil schlanker. Der Kopf wird von einem kurzen Nacken getragen und hängt tiefer als Schultern und Rücken. Die Ohren sind behaart und im dichten Fell schnell zu übersehen, die Schnauze hingegen ist haarlos. Sowohl die Männchen als auch die Weibchen tragen seitlich des Kopfes nach innen gebogene Hörner, welche über die gesamte Lebensspanne hinweg weiterwachsen. Das dunkel- bis goldbraune Fell ist im Bereich der Brust und der Kehle länger und bildet dort eine Mähne oder auch Bart, der bei den männlichen Tieren etwas markanter ist. Der Schwanz ist ca. 60 Zentimeter lang und endet in einem Schopf langer Haare. Im Gegensatz zu Unpaarhufern wie Pferden verfügen Wisente über einen gespaltenen Huf, aus zwei parallel verlaufenden, verhornten Zehen.

Die Haut von Wisenten ist sehr elastisch, strapazierfähig und kann an der dicksten Stelle im Nacken bis zu 14 Millimeter dick sein.

Im Gegensatz zu vielen anderen Arten besitzen Wisente keine typischen Reviere, die sie gegen andere Artgenossen verteidigen. Stattdessen leben sie in großen Streifgebieten, welche sich gegenseitig auch überlappen können. Innerhalb ihres Streifgebietes wechseln die Wisente regelmäßig zwischen verschiedenen Standorten. Die Größe dieser Gebiete ist abhängig von ihrem Habitat und kann zwischen den Jahreszeiten variieren. So beträgt die Größe des Aktionsradius der Wisente im polnischen Białowieża-Urwald während der Sommermonate bis zu 70 Quadratkilometer und in den Wintermonaten nur um die acht Quadtratkilometer. Da sich das Nahrungsangebot während der kalten Jahreszeit stark reduziert, sind die Wisente in Białowieża in dieser Zeit auf Zufütterung angewiesen und konzentrieren ihren Aktionsraum auf die Umgebung rund um die Futterstellen.

Die Kühe leben zusammen mit ihren Kälbern sowie den zwei- bis dreijährigen Jungtieren aus den Vorjahren in kleinen Herden von bis zu 20 Individuen, die von einer Leitkuh angeführt werden. Junge Bullen zwischen vier und sechs Jahren verlassen irgendwann die Gruppen und schließen sich häufig zu kleinen, sogenannten Junggesellengruppen zusammen. Die alten, ausgewachsenen Bullen hingegen leben einzelgängerisch und stoßen nur während der Paarungszeit zwischen August und Oktober zu den Weibchen. Im Winter kann die Gruppengröße auf bis zu 120 Tiere ansteigen, da sich die verschiedenen Herden dann an denselben Futterquellen sammeln.

Wisente bevorzugen abwechslungs- und strukturreiche Wälder und Landschaften, welche sie im Laufe der verschiedenen Jahreszeiten mit ausreichend Nahrung versorgen. Dies können sowohl Mischwälder oder auch ein Mix aus Nadelwäldern und Offenlandschaften sein. Während der Vegetationsperiode im Frühling haben sie einen erhöhten Nahrungsbedarf. So können sie ihre im Winter verloren gegangenen Fettreserven wieder auffüllen. Besonders die Weibchen sind dann auf qualitativ hochwertige Nahrung angewiesen, um ihre Fruchtbarkeit während der Paarungszeit zu gewährleisten. In dieser Zeit bevorzugen sie daher die jungen, nährstoffreichen Triebe von Frühjahrsblühern, welche typischerweise am Waldboden von Misch- und Laubwäldern wachsen.

1924 gab es weltweit nur noch 54 Wisente. Durch gezielte Nachzuchten war die Zahl bis 1974 auf ungefähr 1.664 Tiere angewachsen. Heute gibt es wieder etwa 7.200 Wisente in freier Wildbahn (Stand 2023). Die meisten davon leben in Polen, Belarus und Russland.

2020 wurde der Wisent auf der Roten Liste der gefährdeten Arten der Weltnaturschutzunion IUCN von „gefährdet“ auf „gering gefährdet“ herabgestuft. Dies ist vor allem den intensiven Schutzbemühungen und einer Reihe erfolgreicher Wiederansiedlungsprojekte zu verdanken. Der Wisent wird zudem auf Anhang II und IV der sogenannten „Flora-Fauna-Habitat Richtlinie“ geführt, was bedeutet, dass er sowohl in Deutschland als auch in ganz Europa streng unter Schutz steht. Anhang IV verbietet dabei nicht nur die Tötung von Individuen, sondern auch die Zerstörung ihrer „Lebensstätten“.

In Europa galten Wisente Mitte des 20. Jahrhunderts in der Wildnis als ausgestorben. Der Grund für den rapiden Rückgang dieser einst weit verbreiteten Art lag vor allem an der Ausdehnung der Landwirtschaft und den damit einhergehenden Lebensraumverlust. Während ein Großteil der ursprünglichen Wälder gerodet wurde, waren die verbliebenen Habitate durch Äcker, Straßen und Siedlungen stark zerschnitten und voneinander getrennt, was eine Abwanderung und somit einen Austausch zwischen Populationen verhinderte. Neben dem Verlust ihres Lebensraums, waren Wisente aber auch eine begehrte Trophäe und wurden intensiv bejagt. In Deutschland wurde der damals letzte freilebende Wisent bereits 1775 erlegt.

Während der Flachlandwisent als eigenständige Unterart überlebt hat, gilt die Reinform des Bergwisents als ausgestorben. Anfang des 18. Jahrhunderts soll es noch ungefähr 2.000 Bergwisente im Kaukasus gegeben haben, 1880 waren davon bereits nur noch 442 Individuen übrig. Trotz einiger Schutzbemühungen, wie der Etablierung eines Reservats, sank die Zahl bis 1920 auf 50 Tiere. Der letzte freilebende Bergwisent wurde 1927 erlegt.

Die Tatsache, dass es heute in Deutschland und Europa wieder freilebende Wisentpopulationen gibt, ist einem intensiven Arterhaltungsprogramm Mitte des 20. Jahrhunderts zu verdanken. Dabei sollte die Art durch gezielte Züchtungen mit wenigen, sich in zoologischen Gärten oder privater Haltung befindlichen Tieren, vor dem Aussterben bewahrt werden. Die heute lebenden Flachlandwisente gehen auf nur sieben ursprüngliche Individuen zurück, vier Bullen und drei Kühe. Vom Bergwisent gab es zu der Zeit nur noch einen einzigen Bullen. Dieser wurde mit einer kleinen Gruppe von Flachlandwisentkühen gekreuzt und damit wurde die sogenannte Flachland-Kaukasus-Linie gegründet. Alle heute lebenden Wisente sind also die Nachkommen von zwölf  „Gründertieren“ und daher miteinander verwandt. Dieser Effekt wird auch als genetischer Flaschenhals bezeichnet und beschreibt, wie sich die genetische Vielfalt einer Population reduziert, wenn nur noch wenige Individuen übrig sind. Eine Folge dieser genetischen Verarmung kann Inzucht und die häufigere Vererbung von Krankheiten sein. Obduktionen an verstorbenen Wisentbullen zeigten beispielsweise, dass 10,6 Prozent der untersuchten Bullen die älter als ein Jahr waren an Kryptorchismus litten, bei dem sich die Hoden meist im Bauchraum oder der Leistengegend befinden. Darüber hinaus können sich Populationen mit einer geringen genetischen Diversität schlechter an verändernde Umweltbedingungen anpassen. Da der Großteil der Populationen auch heute räumlich voneinander getrennt ist, erhöht sich das Risko von Inzucht weiter. Um einen genetischen Austausch überhaupt gewährleisten zu können, werden daher immer wieder einzelne Tiere eingefangen und mit Individuen aus anderen Herden getauscht.