Eisbär im Artenlexikon

Eisbären sind die größte Raubtierart an Land und leben in der Polarregion rund um den Nordpol. Ihre Lebensweise ist seit Jahrtausenden an die besonderen Bedingungen in der Arktis angepasst. Sie wandern mit dem Packeis im Frühling nordwärts und im Herbst wieder gen Süden. Im Winter fressen sie sich Reserven an, von denen sie im Sommer zehren können. Doch heutzutage wird dieser überlebenswichtige Kreislauf durch den Klimawandel empfindlich gestört und unterbrochen. Eisbären leiden Hunger und werden immer schwächer. Die Bestände schrumpfen. So sind sie zum Wahrzeichen des Klimaschutzes geworden.

Eisbären sind die größte Raubtierart an Land. Es gibt nur selten einzelne besonders große Braunbären, die größer sind als sie und einige Wasserraubtiere, wie zum Beispiel Seeelefanten. Die Körpergröße der Eisbären variiert je nach Region. Die Kleinsten kommen im östlichen Teil Grönlands, die Größten an der Beringsee vor. Das Körpergewicht hängt außerdem von der Jahreszeit und dem damit verbundenen Ernährungszustand ab. Insgesamt beträgt die Kopfrumpflänge 180 bis 280 Zentimeter und die Schulterhöhe bis zu 170 Zentimeter. Männliche Eisbären wiegen 300 bis 1.000 Kilogramm, die Weibchen 150 bis 250 Kilogramm. Damit gehören sie zu den Säugetieren mit dem größten Gewichtsunterschied zwischen den Geschlechtern.

Eisbären besitzen wie alle Bären einen langgestreckten, stämmigen Körper, einen muskulösen Nacken, einen großen Kopf mit runden Ohren und langer Schnauze, kurze, kräftige Beine mit großen Tatzen und einen kurzen Stummelschwanz. Im Vergleich mit anderen Bären haben Eisbären einen längeren Hals, einen kleineren, flacheren Schädel, besonders kleine Augen und Ohren und besonders große, breite Tatzen.

Das Eisbärengebiss zählt 42 Zähne und ähnelt mehr dem der allesfressenden Bärenverwandten als dem anderer fleischfressender Raubtiere wie Katzen und Hunde. Die kräftigen Eckzähne dienen im Kampf gegen rivalisierende Artgenossen und zum Töten von Beutetieren.

Das Fell der Eisbären erscheint weiß oder blassgelblich und weist keine weiteren Zeichnungen auf. Allerdings sind sowohl die Deckhaare als auch die Unterwollhaare eigentlich durchsichtig. Nach einer Mahlzeit ist das Fell der Eisbären oft Blut verschmiert und ölig. Die Deckhaare sind hohl. So entsteht ein isolierendes Luftpolster im Fell der Eisbären. Das Sommerfell ist kürzer als das Winterfell. Die Haut ist schwarz. So absorbiert sie gut die Sonnenenergie. Unter der Haut befindet sich zum Schutz der Körpertemperatur bei eisiger Kälte eine rund zehn Zentimeter dicke Fettschicht.

Eisbären sind wie alle Bären Sohlengänger. Im Trittsiegel der Vordertatze sind etwa die halbe Sohle sowie fünf Zehen und fünf Krallenabdrücke zu erkennen, Im Trittsiegel der Hintertatze sieht man häufig die ganze Sohle sowie fünf Zehen und fünf Krallenabdrücke. Die Krallen der Eisbären sind kürzer und stärker gebogen als die der Braunbären und dienen auf glattem Untergrund als Spikes. Zusätzlich reduziert die starke Behaarung der Fußsohlen die Gefahr zu rutschen. Auch die zahlreichen kleinen, weichen Papillen unter den Füßen, die wie kleine Saugnäpfe funktionieren, unterstützen die Bodenhaftung. Die bis zu 30 Zentimeter breiten Tatzen wirken im tiefen Schnee wie Schneeschuhe, verbessern die Gewichtsverteilung auf zerbrechlichem Eis und dienen beim Schwimmen als Paddel.

Zum Schutz vor einer Schädigung der Augen durch starke UV-Strahlung und Schneeblindheit verfügen Eisbären über eine Nickhaut, die wie eine Schneebrille funktioniert.

Alle Bären riechen extrem gut, noch besser als Hunde und vielleicht sogar am besten unter allen Säugetieren dieser Erde. Mit ihrer Superspürnase sind Eisbären sogar in der Lage Beutetiere unter dem Eis zu orten.

Eisbären sind exzellente Schwimmer und können bis zu zwei Minuten tauchen. An Land erreichen sie im Galopp Geschwindigkeiten von bis zu 40 Kilometer pro Stunde.

Weibliche Eisbären werden mit vier bis fünf Jahren geschlechtsreif. Die Konkurrenz der Männchen um die Weibchen ist groß. Paarungszeit der Eisbären ist von März bis Juni. Allerdings wird die Einnistung des Eis in der Gebärmutter der Eisbärweibchen nach der Begattung bis zum Herbst verzögert. Sie erfolgt nur, wenn das Weibchen über den Sommer genügend Fettreserven für eine Trächtigkeit und die erste Zeit der Jungenaufzucht anlegen konnte. Untersuchungen in Kanada zeigen, dass sich der Zustand trächtiger Eisbärweibchen in den letzten knapp 30 Jahren aufgrund der Klimakrise verschlechtert hat.

Während das Durchschnittsgewicht im Jahr 1980 noch bei 266 Kilogramm lag, wogen sie im Jahr 2019 nur noch durchschnittlich 226 Kilogramm. Dies entspricht einer Abnahme von rund 15 Prozent. Je schlechter der Ernährungszustand eines Weibchens ist, desto geringer ist letztlich auch die Überlebenschance der Jungtiere. Außerdem kommt irgendwann der Punkt, an dem die Reserven der Weibchen nicht mehr für eine Trächtigkeit ausreichen und sie gar nicht erst trächtig werden. Das Weibchen mit dem geringsten bekannten Körpergewicht in der Trächtigkeit wog 189 Kilogramm.

Trächtige Weibchen beziehen dann in den Herbstmonaten sogenannte Geburtshöhlen. Diese befinden sich auf dem Packeis, in Schneewehen oder an Abhängen auf dem Festland in Küstennähe.

Zwischen der Begattung und der Geburt der Jungen vergehen durch die verzögerte Einnistung des Eis insgesamt sechseinhalb bis mehr als achteinhalb Monate. Die Eisbärenbabys kommen zwischen November und Januar in den Geburtshöhlen zur Welt. Junge Mütter gebären meistens ein einzelnes Junges bei einem Wurf, ältere Weibchen zwei Jungtiere, seltener Drillinge und sehr selten Vierlinge. Sie werden blind, dünn behaart und mit einem Geburtsgewicht von etwa 600 Gramm geboren. Der Fettanteil der Muttermilch beträgt anfangs über 30 Prozent, so dass die kleinen Eisbären in den ersten Lebenswochen und –monaten schnell wachsen. Nach rund drei Monaten, wenn sie zum ersten Mal die Geburtshöhlen verlassen, wiegen sie schon um die zehn bis zwölf Kilogramm.

Die Jungensterblichkeit im ersten Lebensjahr ist hoch. Dabei ist die Überlebenswahrscheinlichkeit vor allem abhängig vom Ernährungszustand der Mütter. Die Kinder von Weibchen, die sich im Sommer vor der Geburt große Fettreserven anfressen konnten, gedeihen schneller und besser. Im Alter von etwa zwei Jahren sind die Jungtiere selbstständig genug, um allein zurecht zu kommen und werden von ihren Müttern verlassen. Diese paaren sich daraufhin erneut.

Bis zu einem Alter von etwa Ende Zwanzig bekommen Weibchen rund alle drei Jahre Nachwuchs. Im Vergleich zu anderen Säugetieren haben Eisbären, ähnlich wie auch andere Bären, durch ihre relativ späte Geschlechtsreife und eine relativ geringe Wurfgröße eine der niedrigsten Fortpflanzungsraten innerhalb der Klasse der Säuger.

Der wissenschaftliche Name des Eisbären Ursus maritimus bedeutet eigentlich „Meerbär”. Eisbären verbringen nämlich die meiste Zeit ihres Lebens auf dem Meer und zwar auf dem arktischen Polareis. In der Polarregion rund um den Nordpol gibt es Kontinentaleis in Form von Eisschilden und –kappen, die Festland bedecken, und Meereis in Form von Eisschlamm, treibenden Eisschollen sowie großflächigem ein- bis mehrjährigen Packeis mit einer geschlossenen oder nahezu geschlossenen Eisdecke. Allerdings schmilzt diese Eisdecke durch die Klimaerhitzung nun aber mit rasender Geschwindigkeit. Die Prognose ist, dass die Arktis in rund 15 Jahren im Sommer komplett eisfrei sein und nur noch im Winter zufrieren wird.

Insgesamt ist der bevorzugte Lebensraum der Eisbären einjähriges küstennahes Packeis in Regionen mit geringer Meerestiefe, wo die Bioproduktivität durch Auftrieb des Tiefenwassers und Strömungen hoch ist und es somit viele Beutetiere gibt. Wo es Löcher und Spalten in der Eisdecke gibt und die Beutetiere zum Luftholen auftauchen, haben Eisbären optimale Jagdbedingungen. Auf dem mehrjährigen atemlochärmeren Packeis, wie am Nordpol, gibt es weniger Robben und damit auch weniger Eisbären. Außerdem halten Eisbären sich in Küstenregionen auf. In manchen südlichen Regionen des Verbreitungsgebietes müssen die Eisbären im Sommer bis zu sechs Monate an Land verbringen. Dabei geraten sie häufig in Mensch-Wildtier-Konflikte.

Den neuesten Untersuchungen zur Folge wird der Bestand aktuell auf rund 22.000 bis 31.000 Eisbären geschätzt. Die Gesamtpopulation gliedert sich in 19 Subpopulationen. Die meisten Eisbären leben in Kanada. Der kanadische Eisbärenbestand wird auf 60 bis 80 Prozent der Gesamtpopulation geschätzt. Insgesamt ist die Eisbärendichte auf einjährigem Packeis am höchsten. Die Eisbärexperten der Weltnaturschutzunion IUCN (IUCN Polar Bear Specialist Group) veröffentlichen regelmäßig die neuesten Erkenntnisse über die Bestandsentwicklungen der einzelnen Subpopulationen. Im Jahr 2019 hieß es, dass sich derzeit nur zwei der 19 Subpopulation positiv entwickeln, fünf stabil sind, vier Subpopulationsbestände abnehmen und die Entwicklung von acht weiteren aus Datenmangel nicht beurteilt werden kann.

Laut der Roten Liste der Weltnaturschutzunion IUCN gelten Eisbären als gefährdet. Im Washingtoner Artenschutzübereinkommen CITES sind Eisbären im Anhang II gelistet. Jeder internationale kommerzielle Handel ist somit streng reguliert. In den einzelnen Verbreitungsländern sind Eisbären nach der nationalen Gesetzgebung unterschiedlich geschützt. In Alaska, Kanada und Grönland ist die Jagd auf Eisbären zum Eigenbedarf von Indigenen und ein nationaler Handel erlaubt. Kanada bietet zudem die Möglichkeit zur Trophäenjagd auf Eisbären an. In Norwegen und Russland sind Eisbären hingegen streng geschützt. Insgesamt werden im gesamten Verbreitungsgebiet jährlich 700-800 Eisbären gejagt. Dies entspricht drei bis vier Prozent der Gesamtpopulation.

Der Eisbärenschutz ist seit Jahrzehnten ein großes Thema für den WWF. Eisbären gehören ebenso wie Nashörner, Elefanten, Menschenaffen, Tiger, Große Pandas und weitere Arten zu den Flaggschiffarten des WWF. Der WWF ist weltweit in zahlreichen Projekten zum Schutz und zur Erforschung bedrohter Arten aktiv und hat bereits viel erreicht.