Kaukasus-Leopard im Artenlexikon

Kaukasus-Leoparden stellen eine Teilpopulation der Persischen Leoparden (Panthera pardus tulliana) dar. Der Persische Leopard ist eine Unterart des Leoparden. Leoparden gehören zur Ordnung der Raubtiere, zur Familie der Katzen, zur Unterfamilie der Großkatzen und ebenso wie der Tiger, der Löwe, der Jaguar und der Schneeleopard zur Gattung der Pantherkatzen. Neben dem Persischen Leopard werden bei den Leoparden heute genetischen Analysen zufolge weitere acht Unterarten unterschieden: Afrikanischer Leopard (P. p. pardus), Amur-Leopard (P. p. orientalis), Arabischer Leopard (P. p. nimr), Chinesischer Leopard (P. p. japonensis), Indischer Leopard (P. p. fusca), Indochinesischer Leopard (P. p. delacouri), Java-Leopard (P. p. melas) und Sri-Lanka-Leopard (P. p. kotiya). Bis vor einigen Jahren galt der Kaukasus-Leopard als eigene Unterart (P. p. ciscaucasicus), neben drei bis vier weiteren Unterarten (P. p. sindica, P. p. tulliana, P. p. saxicolor und P. p. dathei), die nach neuesten wissenschaftlichen Erkenntnissen alle in der Unterart des Persischen Leoparden zusammengefasst sind. Bis Anfang des Jahres 2017 lautete der wissenschaftliche Name der Persischen Leoparden noch P. p. saxicolor, in der neuesten Katzensystematik nun P. p. tulliana.

Die Biologie der Kaukasus-Leoparden ist im Vergleich zu Leoparden in anderen Regionen ihres Verbreitungsgebietes bisher wenig untersucht. Leoparden sind Einzelgänger und leben größtenteils in festen Revieren, wobei die Reviere der Männchen größer sind als die der Weibchen. Diese werden streng gegen andere Männchen verteidigt und umfassen häufig zwei bis drei Reviere von Weibchen. Die der Weibchen überlappen sich mehr oder weniger mit denen anderer Weibchen. Das Brüllen der Leoparden ertönt vor allem nachts und in den frühen Morgenstunden. Die Reviermarkierung erfolgt außerdem mit Urin, Kratzspuren und Kopf- und Körperreiben. Männchen und Weibchen ohne Reviere streifen auf der Suche nach einem Revier umher. Beim Durchqueren eines besetzten Reviers kann es zu ernsthaften Kämpfen zwischen gleichgeschlechtlichen Leoparden kommen, während gelegentliche Begegnungen von benachbarten Leoparden zumeist friedlich verlaufen. Sollte ein Männchen mit Revier versterben, kann es bei der Neubesetzung seines Territoriums ebenfalls zu schweren Kämpfen kommen. Wenn sich ein neuer Revierbesitzer durchgesetzt hat, zeigt sich in der darauffolgenden Zeit, ob er das Territorium halten kann. Es kann einige Zeit dauern, bis wieder Stabilität einkehrt.

Die Reviergröße ist vom Geschlecht der Leoparden, von der Beuteverfügbarkeit und der Lebensraumbeschaffenheit abhängig. Allerdings ist die Größe der Reviere bei Kaukasus-Leoparden bisher nicht genau untersucht. Vermutlich sind ihre Reviere bis zu 100 Quadratkilometer groß. In anderen Regionen des weltweiten Verbreitungsgebietes der Leoparden sind Reviergrößen von acht bis 800 Quadratkilometern bekannt. Die Leopardendichte pro 100 Quadratkilometer beträgt im Kaukasus 0,4 Leoparden. Damit gehört der Kaukasus zu den am dünnsten besiedelten Regionen des weltweiten Verbreitungsgebietes der Leoparden, wo die Dichte insgesamt zwischen weniger als einem bis mehr als 30 Leoparden pro 100 Quadratkilometer beträgt. In der Ökoregion Kaukasus ist das Klima saisonal sehr unterschiedlich. Dadurch verändern sich die Lebensbedingungen für die Kaukasus-Leoparden je nach Jahreszeit. Leoparden sind typischerweise nachtaktiv. Auf der Suche nach Nahrung legen sie täglich einige Kilometer zurück.

Bei Leoparden kommen Männchen und Weibchen nur zur Paarung zusammen. Sie verbringen dann wenige Tage miteinander. Die Weibchen bilden mit ihren Jungtieren hingegen über viele Monate feste Kleingruppen. Zu den friedlichen sozialen Interaktionen der Leoparden gehören das so genannte „Greeting“ und das „Grooming“. Beim Greeting reiben die Leoparden ihre Köpfe und Körper aneinander, beim Grooming lecken sie sich gegenseitig die Gesichter und das Fell.

In der Ökoregion Kaukasus koexistieren Leoparden mit Eurasischen Luchsen, Braunbären, Wölfen und Streifenhyänen und stehen mehr oder weniger in Nahrungskonkurrenz zueinander. Einst überlappte sich das Verbreitungsgebiet der Kaukasus-Leoparden außerdem mit dem der Kaspischen Tiger, die seit den 1970er Jahren allerdings als ausgestorben gelten.

Die Fortpflanzung der Kaukasus-Leoparden ist bisher noch wenig untersucht. Leoparden werden etwa mit zwei bis drei Jahren geschlechtsreif. Weibchen werden dann im Alter von ca. drei Jahren zum ersten Mal trächtig. Männliche Leoparden fangen etwa mit drei bis vier Jahren an sich fortzupflanzen. Die paarungsbereite Zeit der Weibchen wird Rolligkeit genannt. Rollige Weibchen suchen mit Duftmarken und Gebrüll nach einem Geschlechtspartner – meistens das Männchen, mit dem sich ihre Reviere überlappen. Wenn sich ein Männchen und ein Weibchen gefunden haben, verbringen sie eine kurze Zeit zusammen und paaren sich in dieser Zeit mehrfach. Für den Geschlechtsakt legt sich das Weibchen auf den Bauch und das Männchen steigt über ihren Rücken. Die Kopulation endet oft aggressiv und damit, dass das Männchen dem Weibchen in den Nacken beißt, woraufhin das Weibchen aufspringt und sich wehrt. Im Kaukasus, insbesondere im Großen Kaukasus, scheint die Paarungszeit aufgrund der großen Saisonalität der Lebensbedingungen im Frühling und Frühsommer statt zu finden.

Die Tragzeit dauert ungefähr 96 Tage. An einem versteckten Ort bringt das Weibchen ihre Jungen zur Welt. Während in anderen Regionen des Verbreitungsgebietes schon Weibchen mit bis zu sechs Jungen aus einem Wurf beobachtet wurden, sind in der Ökoregion Kaukasus bisher Würfe von einem bis drei Jungen nachgewiesen. Die Leopardenjungen werden blind und nackt und mit einem Geburtsgewicht von etwa 500 bis 600 Gramm geboren. In den ersten Lebenstagen bleibt die Mutter fast die ganze Zeit bei ihrem Nachwuchs. Nach ein paar Tagen geht sie wieder regelmäßig auf die Jagd und lässt ihre Jungen im Versteck zurück. Wenn diese ein paar Monate alt sind, können sie schon einige Tage allein bleiben.

Gelegentlich zieht das Weibchen mit ihren Jungen in ein neues Versteck um. Im Alter von ungefähr drei Monaten fangen die Leopardenjungen an, ihre Mutter hin und wieder zu begleiten. Im Spiel raufen die Geschwister miteinander, jagen sich und probieren sich aus. Spätestens, wenn mit sieben bis acht Monaten die bleibenden Eckzähne da sind, üben sich die Jungtiere darin kleine Beutetiere zu töten. Die Jungensterblichkeit ist bei Leoparden sehr hoch. Die Leopardenväter beteiligen sich nicht an der Aufzucht ihrer Jungen. Nach zwölf bis 18 Monaten sind die jungen Leoparden in der Lage, mehr oder weniger selbstständig zurechtzukommen und verlassen ihre Mutter im Alter von 15 bis 36 Monaten. Dabei lassen sich junge Weibchen gerne in der Nähe ihrer Mütter nieder, während junge Männchen weiter weg ziehen. Manchmal bleiben Geschwister in den ersten Monaten nach der Trennung von der Mutter noch zusammen bis schließlich jeder seine eigenen Wege geht. Frühestens 15 Monate nach dem vorherigen Wurf werden die Weibchen wieder trächtig, manchmal aber auch erst nach über zwei Jahren. Leoparden können sich bis zu einem Alter von etwa 16 Jahren fortpflanzen und haben eine Lebenserwartung von bis zu 20 Jahren.

Wenn das Revier eines Männchens von einem neuen Männchen übernommen wird, kommt es häufig vor, dass der Neue die abhängigen Jungtiere, die von seinem Vorgänger stammen, tötet. Dadurch werden die Weibchen schneller wieder paarungsbereit und das neue Männchen kann seinen eigenen Fortpflanzungserfolg erhöhen. Andererseits reduzieren Kindstötungen die Reproduktionsrate der Weibchen und den der gesamten Population. Der Fortpflanzungserfolg der Weibchen ist vor allem von der Qualität des Lebensraumes und vom Schutz ihrer Jungen vor Infantizid abhängig.

Die Ökoregion Kaukasus liegt zwischen dem Schwarzen und dem Kaspischen Meer in der Grenzregion von Asien und Europa. Sie erstreckt sich über die Länder Armenien, Aserbaidschan, Georgien, den nordwestlichen Teil Irans, die südwestlichste Spitze Russlands sowie den nordöstlichen Teil der Türkei. Im Norden der Ökoregion verläuft die Gebirgskette des Großen Kaukasus im Grenzgebiet zwischen Russland, Georgien und Nordaserbaidschan. Im Süden liegt parallel dazu der Kleine Kaukasus in Südgeorgien, Armenien und Südaserbaidschan. Im Südosten Aserbaidschans geht der Kleine Kaukasus in das Talysch-Gebirge und im Nordwestiran in das Elburs-Gebirge über.

Bis Mitte des 19. Jahrhunderts waren Leoparden in der Ökoregion Kaukasus weit verbreitet, gelten aber seit Mitte des 20. Jahrhunderts in weiten Teilen als ausgestorben. Einst war das Verbreitungsgebiet im Kaukasus außerdem mit den anderen Teilen des Verbreitungsgebietes der Persischen Leoparden verbunden.

Heute ist das Verbreitungsgebiet der Kaukasus-Leoparden stark fragmentiert. Sie kommen nur noch in kleinen, mehr oder weniger voneinander isolierten Teilbeständen vor. Aktuell gibt es im Großen Kaukasus in Russland, im zentralen und östlichen Nordkaukasus sowie im Kleinen Kaukasus im südlichen und südwestlichen Armenien, im südlichen Aserbaidschan, in der aserbaidschanischen Exklave Nachitschewan und im nordwestlichen Iran einzelne Leopardennachweise. In der Nordosttürkei gilt das Vorkommen der Kaukasus-Leoparden hingegen als unsicher. Der Austausch mit anderen Teilpopulationen der Persischen Leoparden ist nur noch begrenzt möglich.

Leoparden ernähren sich ausschließlich von Fleisch und gelten als einer der besten Schleichjäger. Sie gehören zu den Top-Prädatoren in ihrem Lebensraum. An der Spitze der Nahrungskette spielen sie somit eine besonders wichtige Rolle im Ökosystem. Im Kaukasus jagen sie ebenso wie in den meisten Regionen ihres weltweiten Verbreitungsgebietes in der Dämmerung und nachts. Beim Umherstreifen orten sie Beute über das Gehör und die Sicht. Sobald sich eine Gelegenheit zur Jagd bietet, legen sie sich auf die Lauer. Beim Anpirschen kriechen sie mit geducktem Körper dicht über dem Boden und nutzen geschickt sämtliche Versteckmöglichkeiten.

Im Vergleich zu anderen großen Katzen schaffen Leoparden es, sich besonders nah an ihre Beutetiere heranzuschleichen und greifen diese manchmal aus weniger als zehn Meter Entfernung an. Zum Angriff schießen sie dann aus dem Hinterhalt hervor, stürzen sich auf die Beute und reißen sie nieder. Größere Beutetiere töten sie mit einem Kehlbiss, kleinere mit einem Nackenbiss. Wenn sie ein Beutetier nach wenigen Metern nicht überwältigen konnten, nehmen sie selten die Verfolgung auf. Neben der Schleichjagd, praktizieren Leoparden auch die Lauerjagd, bei der sie in einem Versteck zum Beispiel an einer Wasserstelle oder nahe eines Wildwechsels warten, bis ein Beutetier in die Nähe kommt.

Leoparden haben ein sehr breites Beutespektrum. Sie fressen sämtliche Tiere von Kleinsäugern bis zu Huftieren, die zwei bis drei Mal schwerer sind als sie selbst. Einen Großteil der Beute der Kaukasus-Leoparden machen kleine bis mittelgroße Huftiere wie Wildziegen, Wildschafe, Gämsen, Rehe, Rothirsche und Wildschweine aus. Hinzu kommen Feldhasen, Fasanen, Steinhühner, Birkhühner, Königshühner und Stachelschweine. Dabei sind im Kleinen Kaukasus sowie im östlichen Teil des Großen Kaukasus Wildziegen, Wildschweine und Rehe die wichtigsten Beutearten und im westlichen Teil des Großen Kaukasus Wildschweine, Rehe und Rothirsche. Untersuchungen zur Ernährungsweise der Kaukasus-Leoparden in Südarmenien haben gezeigt, dass Wildschweine den größten Anteil ihrer Nahrung ausmachen. In Gegenden, wo Kaukasus-Leoparden genügend Beutetiere finden, gibt es kaum Übergriffe auf Haus- und Nutztiere. In beutearmen Regionen reißen sie hingegen auch Hausrinder, Schafe, Pferde, Esel, Hunde und Geflügel.

Insgesamt haben Leoparden im Vergleich zu anderen Großkatzen einen geringeren Jagderfolg. Dafür verbraucht ihre Jagdweise weniger Energie, weil Leoparden ihrer Beute selten über längere Strecken hinterher sprinten wie beispielsweise Geparden. Außerdem ist die Überwältigung der Beute nicht besonders kräftezehrend wie zum Beispiel bei Löwen. So können Leoparden den geringeren Jagderfolg durch häufigere Versuche ausgleichen. Außerdem fressen Leoparden auch Aas und scheuen nicht davor zurück, anderen schwächeren Raubtieren die Beute streitig zu machen.

Im Gegenzug kann es Leoparden aber auch passieren, dass sie ihre Beute an überlegene Raubtiere verlieren. Um dies zu vermeiden, sichern sie manchmal ihre Beute für einige Nahrungskonkurrenten unerreichbar in Bäumen. Dazu ziehen und schleppen Leoparden ihre Beute über Hunderte von Metern über den Boden und klettern dann mit ihr im Schlepptau bis in mehrere Meter Höhe. Ein vorteilhafter Nebeneffekt bei der Beutesicherung in Bäumen ist, dass sich dadurch die Haltbarkeit des Fleisches erhöht. Wenn möglich, jagen Leoparden nur alle paar Tage ein größeres Beutetier und fressen dann mehrere Tage lang davon. Ihr durchschnittlicher Fleischbedarf beträgt 2,9 bis 4,7 Kilogramm pro Tag. Im Allgemeinen ist der Kalorienbedarf von säugenden Müttern am größten, gefolgt von dem der Männchen und ist bei Weibchen ohne Jungtiere am geringsten.

Leoparden können ihren Wasserbedarf einige Zeit lang ausschließlich über den Verzehr ihrer Beute decken. So schaffen sie es bis zu zehn Tage ohne zu trinken auszukommen.